新華網(wǎng)華盛頓3月25日電 美國航天局25日宣布，其小行星捕捉任務將采取巨石捕捉方案，即利用無人航天器從一顆較大的小行星表面采集一塊巨石，然后將其挪至月球附近供宇航員采樣研究。
小行星捕捉任務正式名稱為“小行星重定向任務”，預算為12.5億美元。美國航天局設計了兩種“捕星”方案，除了上述選項，另一種方案是整體捕捉一顆小行星。美國航天局副局長羅伯特·萊特富特當天在電話記者會上說，巨石捕捉方案費用比另外一種方案多出1億美元，但小行星表面有許多巨石可供選擇，相比后者能夠降低任務失敗的風險。
根據(jù)萊特富特列出的任務時間表，美國航天局將于2019年決定選擇哪顆小行星為目標，2020年12月發(fā)射無人航天器。抵達目標后，航天器將在小行星所謂“暈軌道”上繞轉一年左右，選擇并利用機械臂采集一塊直徑4米的巨石，然后將其推入到穩(wěn)定的繞月軌道上。2025年，兩名宇航員將乘坐“獵戶座”飛船，前往探索這塊巨石。
美國航天局解釋說，該任務將用來測試防止小行星撞地球的被稱為“引力拖拉機”的防御技術，即利用無人航天器牽引小行星偏離軌道。此外，宇航員將穿著專為深太空任務設計的新宇航服在飛船外采集巨石樣本，新宇航服的性能將受到檢驗。
目前，美國航天局把3顆小行星列為候選目標，分別是絲川、貝努和2008EV5。2008EV5是一顆令科學家特別感興趣的碳質球粒隕石小行星，從未被航天器訪問過，因而被美國航天局列為頭號候選目標。至于另兩顆小行星，日本“隼鳥”號探測器曾登陸過絲川，而另一個美國探測器將造訪貝努。此外，美國航天局還計劃2019年前每年再尋找一到兩個候選目標。
萊特富特說：“從小行星捕捉一塊巨石這一方案將對(美國)未來的深太空載人任務有著直接影響，并開啟太空飛行的新時代。”
“小行星重定向任務”從2013年開始實施。美國航天局認為，這一計劃對美國實現(xiàn)本世紀30年代載人登火星的目標至關重要。
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