草甸是一種以多年生中生草本植物為主體的群落類型，發(fā)育在中度濕潤條件下,具有濃密的草群，土壤完全生草化，種類組成較豐富，主要有禾本科、莎草科、薔薇科、菊科、豆科及寥科等種類。生活型組成上以地面芽植物占優(yōu)勢，但環(huán)境條件的狀況和變動對草群的特征有顯著的影響。
當生態(tài)條件不利時，典型的現(xiàn)象是以一兩個種占優(yōu)勢的單純草群。例如，遭到河水淹浸的蘇聯(lián)第聶伯河河漫灘，通常大面積地蔓延著單一的冰草草甸或無芒雀麥草甸等。水分狀況的可變性是草甸群落結(jié)構(gòu)復雜性的重要因素。水分生態(tài)類群以典型的中生植物為主，還有濕中生、旱中生和鹽中生植物。草甸與草原的區(qū)別就在于草原以旱生草本植物占優(yōu)勢，是半濕潤和半干旱氣候條件下的地帶性植被;而一般的草甸屬于非地帶性植被，可出現(xiàn)在不同植被帶內(nèi)，在濕潤氣候區(qū)，可以伴同針葉林或落葉闊葉林出現(xiàn)，可以分布在山間低地;盡管草原帶和荒漠帶的氣候干旱,大氣降水不足，但在地表徑流匯集的低洼地和地下水位較高之處仍可形成草甸。在熱帶、亞熱帶和溫帶的高山地區(qū)還能形成高寒草甸。因此，北自歐亞大陸和北美洲凍原帶,南至南極附近的島嶼上均有草甸出現(xiàn)。
不過，典型的草甸在北半球的寒溫帶和溫帶分布特別廣泛。草甸在中國主要散布于東北地區(qū)、內(nèi)蒙古、新疆和青藏高原，類型多樣，尤其以青藏高原上大面積的高寒草甸最為 典型。按照植物群落的性質(zhì)可把草甸分為典型草甸、高寒草甸、沼澤化草甸和鹽生草甸等;按草甸分布的地形部位分為河漫灘草甸、大陸草甸、山地草甸、亞高山草甸和高山草甸等;按草甸植被的種類組成分為禾草草甸、苔草草甸、禾草-雜類草草甸、高山草本草甸、看麥娘草甸和冰草草甸等。草甸一般呈非地帶性分布，分布在有適宜水分條件的各種生境中，屬非地帶性植被，但高山草甸和亞高山草甸可組成植被垂直帶。草甸草質(zhì)優(yōu)良，產(chǎn)草量較高，為優(yōu)良的放牧場和刈草場。
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