地球自誕生以來(lái)，已走過(guò)漫長(zhǎng)的46億年。地質(zhì)學(xué)家在研究這46億年的地球史時(shí)，也像歷史學(xué)家研究人類(lèi)史一樣，將地球的歷史分成幾個(gè)階段。所不同的是，人類(lèi)歷史以朝代劃分;地球史則按代紀(jì)劃分。
地質(zhì)學(xué)家主要根據(jù)生物的演變、地質(zhì)條件和古氣候的變化，把地球的歷史分成幾個(gè)代：太古代、元古代、古生代、中生代和新生代。代下面又分為“紀(jì)”等。地質(zhì)學(xué)家給地球的“代”、“紀(jì)”定的名稱(chēng)，也有都有一定的來(lái)源。如;
元古代：指原始生物時(shí)代。
古生代：指古老生命的時(shí)代。
中生代：是生物發(fā)展的中間時(shí)期。
新生代：指生命發(fā)展的新近時(shí)期。
需注意的是，古生代、中生代、新生代中的“生”，主要指古動(dòng)物。所以在西方國(guó)家的地質(zhì)文獻(xiàn)中又稱(chēng)作古動(dòng)代、中動(dòng)代、新動(dòng)代。
這三個(gè)地質(zhì)時(shí)代下屬的幾個(gè)紀(jì)的名稱(chēng)，多數(shù)來(lái)自英國(guó)，有的來(lái)自德國(guó)如：
寒武紀(jì)：“寒武”是英國(guó)西部威爾士一帶的古稱(chēng)。
奧陶紀(jì)：“奧陶”是在英國(guó)威爾士住過(guò)的一個(gè)古代部落民族的名稱(chēng)。
志留紀(jì)：“志留”是英國(guó)西部一個(gè)古老部落名。
泥盆紀(jì)：來(lái)自英國(guó)的泥盆州。
石炭紀(jì)：因那個(gè)時(shí)代的地層里煤特別豐富而得名。
二迭紀(jì)：譯自德文，因?yàn)榈聡?guó)當(dāng)時(shí)地層明顯地分為上下兩部分。
侏羅紀(jì)：是用德國(guó)與瑞士交界處的侏羅山命名的。
白堊紀(jì)：則是因?yàn)樽畛鮿澐殖鰜?lái)的地層上部有白堊而得名。
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