植物地理學(xué)是研究植被的空間分布規(guī)律的學(xué)科，它研究植被的組分、性質(zhì)的分布類(lèi)型，及其形成的原因、動(dòng)態(tài)以及實(shí)踐中的應(yīng)用等。
地球植被分陸地的和海洋的兩部分，陸地植被中的自然植被和栽培植被都在植物地理學(xué)的研究范圍之內(nèi)。海洋植物地理一直研究的很少，所以現(xiàn)在的植物地理學(xué)主要指陸地植物地理學(xué)。
地球上已知大約有30多萬(wàn)種植物，還會(huì)有許多類(lèi)型尚待發(fā)現(xiàn)。在過(guò)去某個(gè)時(shí)期生活過(guò)而現(xiàn)在消失了的物種，也可能比現(xiàn)存的還要多。無(wú)論現(xiàn)存的或過(guò)去生存過(guò)的植物種，都有其獨(dú)特的地理分布。
每一個(gè)種(或?qū)?、?都不是在地球表面普遍分布，而只是出現(xiàn)于某種生境，占據(jù)地表某一有限范圍，它的分布的地理范圍也不斷地發(fā)生變化。在它所占據(jù)的地理范圍的不同部分，它的分布多度也是不同的。此外，植物種在自然界通常是與他種結(jié)合形成群落出現(xiàn)的，植物群落也同樣具有自己的獨(dú)特分布格局，植物種和植物群落的分布格局，就是植物地理學(xué)所研究的對(duì)象。
植物地理學(xué)是地理學(xué)和植物學(xué)的一門(mén)邊緣學(xué)科。植物學(xué)家把植物分布看成是植物或植物群落的一種性質(zhì)進(jìn)行研究;地理學(xué)家則把植被作為自然地理環(huán)境的一個(gè)重要組分，是鑒別區(qū)域特征，進(jìn)行自然區(qū)劃時(shí)不可缺少的參量。此外，植物地理學(xué)與生態(tài)學(xué)、地質(zhì)學(xué)、古生物學(xué)、氣候?qū)W、土壤學(xué)等密切相關(guān)，利用這些學(xué)科的研究幫助研究植物和植被的分布現(xiàn)象。
植物地理學(xué)發(fā)展簡(jiǎn)史
植物地理知識(shí)的萌芽十分古老。在中國(guó)，成書(shū)于公元前六世紀(jì)前的《詩(shī)經(jīng)》就記載有植物分布的知識(shí)，里面多處提到“山”與“隰”(低下的濕地)生長(zhǎng)著不同的植物。特別是對(duì)“樞”(刺榆)和“榆”這兩種性質(zhì)非常相近的榆科樹(shù)木，當(dāng)時(shí)已觀察到它們分布的生境不同：一在山地，一在于原。
約于公元前六世紀(jì)成書(shū)的《考工記》中，已提出因地形、氣候差異，中國(guó)植物南北分布存在的界限。成書(shū)于公元前五世紀(jì)的《管子·地員》中，已述及山地植物的垂直分布現(xiàn)象以及陰、陽(yáng)坡的差異，還記載了隨地形變化的植物分布，列舉了從水中到陸地依次更替的12種植物。而成書(shū)于公元前三世紀(jì)的地理著作《尚書(shū)·禹貢》已有植被水平地帶分布的記載。東晉時(shí)期稽含所著《南方草木狀》中，則提出南嶺為中國(guó)植物分布的一條界限。
在西方，最早報(bào)道植物的地理變化的是古希臘學(xué)者泰奧弗拉斯托，他于公元前334～前332年隨亞歷山大大帝東征印度，把他沿途觀察到的植被(草原、荒漠和熱帶森林)變化，記述在《植被歷史》和《關(guān)于植被的論文》兩書(shū)中。
不過(guò)近代植物地理學(xué)的建立則是在18世紀(jì)末和19世紀(jì)初，當(dāng)時(shí)的一些歐洲國(guó)家，為了尋找工業(yè)原料和海外市場(chǎng)，多次派出有自然科學(xué)家參加的考察隊(duì)，進(jìn)行世界范圍的大規(guī)模考察。這些考察不斷發(fā)現(xiàn)和記錄新的植物種和植被現(xiàn)象，從而為植物地理學(xué)的建立和發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。
德國(guó)的洪堡德在做了大量野外考察，特別是1799～1804年的南美、中美之行的基礎(chǔ)上，把植物地理的知識(shí)系統(tǒng)化，為植物地理學(xué)的建立奠定了基礎(chǔ)，被稱(chēng)為“植物地理學(xué)之父”。他發(fā)表的一系列著作中，首先提出了植物地理學(xué)的概念，并指出了植物分布對(duì)氣候的依賴性，山地上部垂直帶與北方平原植被帶的相似性;他還確定了垂直帶的存在，并指出垂直帶系統(tǒng)在熱帶、溫帶和寒帶氣候的山地具有不同的結(jié)構(gòu);他分析了地球歷史在植物現(xiàn)代分布中的意義，提出關(guān)于存在植物種的起源中心和向外散布這一事實(shí)的思想;此外，他提出了植物外貌的概念，認(rèn)為外貌表現(xiàn)植物生活地方的自然地理特性，并分出19個(gè)植物外貌形式，成為后來(lái)的生活型概念的開(kāi)端。
在洪堡德的思想影響下，與他同時(shí)代和稍后的學(xué)者，如德堪多、紹夫、格里澤巴赫、席姆佩爾都對(duì)植物地理學(xué)的發(fā)展做出了重要貢獻(xiàn)。德堪多的《植物地理學(xué)》，格里澤巴赫的《地球植被》，席姆佩爾的《生理學(xué)基礎(chǔ)上的植物地理學(xué)》都產(chǎn)生很大影響，長(zhǎng)時(shí)期成為關(guān)于世界植被知識(shí)的基本來(lái)源。尤其是《生理學(xué)基礎(chǔ)上的植物地理學(xué)》，詳細(xì)地總結(jié)了全世界植物的形式和習(xí)性，多次再版，至今沒(méi)有失去它的意義。由于這些學(xué)者的工作，形成了傳統(tǒng)的“生態(tài)植物地理學(xué)”方向。
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