在連同附近的島嶼在內(nèi)，它的面積共有1400多萬平方千米，比歐洲的面積或大洋洲的面積都要大。這里是地球上最大的“冰雪大陸”。幾乎到處都覆蓋著深厚的冰雪，白茫茫的冰原覆蓋著南極洲面積的95%以上，冰層的平均厚度約1700米，最厚的地方達(dá)到4200米。

整個南極大陸，冰的體積達(dá)2400多萬立方千米，占全球總冰量的89%，總淡水量的70%。冰蓋的體積，幾乎和大西洋的水容積相等。

由于南極是個冰雪世界，因而這里在自然地理上也是個多“最”的地方，其中主要一“最”，就是它的冰量最多而成為地球上最大的天然冰庫。由冰多而引發(fā)的與冰相關(guān)的綽號也多，諸如“冰的王國”、“冰雪女王的國土”、“冰川巨人的聚集地”、“白色沙漠”等。

南極會有如此多的冰雪主要與其緯度位置有關(guān)。同是位于地球的兩極，緯度高低相同，太陽照射的時間長短和角度也一樣，南極的冰卻比北極的多。北極地區(qū)北冰洋占去了很大面積，約1310萬平方千米。水的熱容量大，能夠吸收較多的熱量再慢慢地發(fā)散出來，所以冰比南極少，冰川的總體積只及南極的1/l0，而且大部分冰是積存在格陵蘭島上。

南極號稱世界“第七大陸”，陸地儲熱能力不及海洋，夏季獲得的有限的熱量，很快就幅射掉了，而且南極所環(huán)繞的海流，盡屬寒流，使氣候酷寒，所以冰多。巨厚的冰層使南極洲的平均海拔高度達(dá)到2600米，有著巨大的高原和高聳山脈的亞洲的平均海拔高度也只及它的1/3，比地球上其他六大洲的平均高度要高出大約1500米。

由于南極地勢高，空氣稀薄不保暖，雖有幾個月全是白晝，但太陽只是在地平線上盤旋，太陽光斜射，巨大的冰原像鏡子一樣，能反射幾乎全部的太陽光，因而，所獲熱量極少，氣溫進(jìn)一步降低，造成終年酷寒。同是最冷月，南極平均氣溫為一20℃至-70℃，北極為一20℃至-40℃;同是最暖月，南極平均氣溫也在0℃以下，而北極則在8℃以下。1967年，挪威在南極點(diǎn)附近記錄到一94.5℃的氣溫，這是迄今世界上的最低的氣溫記錄。

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