關于回族分布的特點，有的學者將其描述為不規(guī)則的“丁”字形，有的學者則以“衣”字型來描述。但總體上看，主要表現(xiàn)為“大分散，小聚居”的格局。“大分散”主要表現(xiàn)為全國2000多個縣（市）幾乎都有回族分布。這還體現(xiàn)在回族人口占所在省區(qū)市總人口的比例上，在31個省、自治區(qū)、直轄市中，回族人口占所在省區(qū)市總人口10%以上的只有兩個(寧夏和青海)，占1%－5%的有6個，占1%以下的有23個省區(qū)市。同時，從回族人口占各地少數(shù)民族總人口的比例來看，最高的是寧夏回族自治區(qū)，最低的是廣西壯族自治區(qū)，有10個省、自治區(qū)、直轄市的回族人口占到了這些省區(qū)少數(shù)民族總人口的50%以上。在上海、安徽、陜西、山西、北京、天津、江蘇等地，雖然回族人口數(shù)量小，但卻是這些省、自治區(qū)、直轄市中的第一大少數(shù)民族。

“小聚居”的特點集中體現(xiàn)全國回族居住的情形中，在西部省區(qū)，回族以連片聚居為特點，反映在回族自治區(qū)、自治州、自治縣都在北方或西部地區(qū)。而東部地區(qū)，則以縣、村、街道聚居為特點，又多在大運河沿線一帶。與西北地區(qū)不同，東南地區(qū)回族聚居的規(guī)模大體在百人到萬人左右。

回族“大分散，小聚居”格局集中表現(xiàn)在回族自治區(qū)、自治州、自治縣和民族鄉(xiāng)的分布上。回族自治地方一共有14個，其中，1個自治區(qū)，2個自治州、11個回族自治縣(包括聯(lián)合)；其中1個自治區(qū)、2個自治州和6個自治縣（回族自治縣共11個，包括聯(lián)合）均在西北。全國有回族鄉(xiāng)140個，西北地區(qū)只有37個，西南地區(qū)有28個,華北地區(qū)有27個，華東地區(qū)有12個，東北地區(qū)有5個，中南地區(qū)有31個。

值得注意的是，在183個百萬人口以上的城市中，大約有97個城市的主要少數(shù)民族是回族，尤其是東中部城市，回族占的比例更高。在全國還有4個城市的行政建制上專設回族區(qū),分別是洛陽市的瀍河回族區(qū)、鄭州市的管城回族區(qū)、開封市的順河回族區(qū)、呼和浩特市的回民區(qū)。由此看出回族是我國56個民族中城市化程度最高的民族之一。

回族是回回民族的簡稱，“回回”最初為他稱，后來才演變?yōu)樽苑Q。“回回”一詞，最早見于北宋沈括的《夢溪筆談》，指唐代以來安西（今新疆南部及蔥嶺以西部分地區(qū)）一帶的“回紇”人（“回鶻”人）。“回回”可能是“回紇”、“回鶻”的音轉或俗寫。南宋時，“回回”，除包括唐代的“回紇”、“回鶻”外，還包括蔥嶺以西的一些民族。這都和現(xiàn)在所說的“回回民族”不同。十三世紀初葉，蒙古軍隊西征期間，一批信仰伊斯蘭教的中亞各族人以及波斯人、阿拉伯人，不斷地被簽發(fā)或自動遷徙到我國來。他們主要以駐軍屯牧的形式，以工匠、商人、學者、官吏、掌教等不同身份，散布在我國各地。他們被稱作“回回人”，是當時“色目人”的主要部分，后來他們也就以“回回”自稱了。

回族也有一些他稱。宋元時期，蒙古民族的官方文書將回族先民稱為“撒爾塔兀勒（Sartqul）”；元代將Musulman（穆斯林）音譯為“木速蠻”和“木速魯蠻”，意思等同于漢文中的“回回”，此種情形也見于明代的《回回館雜字》（漢語、波斯語分類詞匯）、《高昌館雜字》（漢語、維吾爾語分類詞匯）。迄今，在不同地區(qū)，各個民族語言中對回族還有各種的他稱。藏族將回族稱為“卡西（Kace）”，可能因為西藏部分回族來自克什米爾；蒙古族稱回族為Hotun，據(jù)說當?shù)鼗刈鍋碜院吞?；新疆的維吾爾族、哈薩克族和柯爾克孜族則將回族稱為“東干（Tung’gen或Tung’gan）”，據(jù)說因為當?shù)鼗刈鍋碜凿P，也有將Tung’gan解釋為“留下來居住”；因回族中馬姓較多，四川彝族地區(qū)將回族稱為“馬家（Majia）”；云南的佤族和傣族將回族稱為“帕西（Basi）”，意為來自波斯的人。不同的稱呼不僅反映出回族和眾多民族雜居的情形，也反映了回族來源的多元性，以及職業(yè)和遷徙的特點。

當代回族通用漢語，不同地區(qū)持不同方言。在回族先民東遷初期，是阿拉伯語、波斯語和漢語同時使用的。由于長期和漢族雜居，特別是漢人成份在回回中日漸增多，在長期發(fā)展過程中，就逐漸習慣于以漢語作為本民族的共同語言，并保留了一些阿拉伯語和波斯語的詞匯。元朝時期的“回回文”是指新波斯文、又稱“普速蠻字”。當時元朝政府中設有回回譯史、回回掾史、回回令史，就是用回回文起草文書、翻譯文書的專職人員。同時元朝還有官辦的回回國子學和回回國子監(jiān)，教學主要內容是新波斯文。進入明代，盡管官方還有從事穆斯林語文教學、翻譯工作的“回回館”，而漢語作為回族的共同語言已經(jīng)固定下來。明中葉，伴隨經(jīng)堂教育的興起，出現(xiàn)了經(jīng)堂語和小兒錦。經(jīng)堂語是中國伊斯蘭教清真寺經(jīng)堂教育中使用的一種專門語言，它是用漢語音譯阿拉伯語或波斯語，或用漢語語匯意譯波斯語和阿拉伯語，并吸收和改造了中國儒、道、佛各教經(jīng)典用語和民間用語的成分。小兒錦則是經(jīng)師們在中國特定歷史條件創(chuàng)造的一種拼音文字。它用阿拉伯字母拼寫漢語而成，其中包含有阿拉伯文、波斯文語匯，偶爾夾雜個別漢字。不僅在經(jīng)書寫作時使用，有時也被運用在通信、記事等交際中。此外，與其它民族雜居的回族也會使用其它民族的語言文字，并受到他們文化的影響。如云南西雙版納的回族，就還使用傣語、傣文，穿傣族服裝，住傣族式的竹樓；云南洱源縣的回族，穿白族服裝，使用白族語；云南迪慶藏族自治州和西藏拉薩地區(qū)的回族，使用藏語文；和彝族雜居的四川涼山的回族，兼通彝語。此外，在內蒙古和新疆地區(qū)的回族，有不少人兼通蒙古語、維吾爾語或哈薩克語。