我國古代工程偉大、歷史悠久的南北大運河，與萬里長城齊名，居于世界著名古運河之首。古運河始鑿于春秋末期，公元前485年，吳國開鑿“邗溝”，長150余公里，為溝通長江與淮河之間的河道。隋煬帝于大業(yè)元年至六年(605—610)，征調民工200余萬，擴展為南北大運河，全長2700余公里，水面寬30—70米，溝通了海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系。元代又將弓形運河改為南北直行，形成現(xiàn)在1794公里航程的運河路線，稱為京杭大運河。
大運河一般分為7段：1.通惠河(北京至通縣);2.北運河(通縣至天津);3.南運河(天津南至山東臨清);4.魯運河(臨清至臺兒莊);5.中運河(臺兒莊至江蘇淮陰);6.里運河(淮陰至揚州);7.江南運河(鎮(zhèn)江至浙江杭州)。
流經(jīng)江蘇省的古運河，長達690余公里，現(xiàn)已開辟揚州至蘇州一段古運河線路，游程220公里，歷時7日左右，可游全程，由南京乘車至揚州，然后乘舟游揚州、鎮(zhèn)江、常州、無錫、蘇州;也可選其中一段(如蘇州至無錫，或揚州至鎮(zhèn)江);或游南京市內一段(約一小時)。
位于揚州市西郊的瘦西湖，是揚州蜀岡山水流入京杭大運河的自然河道，湖面瘦長，是一處風光秀麗、建筑精美的古典園林，游覽面積32.4公頃，水面游程4.3公里。清代乾隆二十二年(1757)，世界上規(guī)模最大的詩會“虹橋修禊”曾在此舉行，唱和詩者達7000余人，作詩數(shù)萬首，合編成集達300余卷。
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