亞洲是世界七大洲中面積最大，人口最多的一個(gè)洲。它的名字也最古老。全稱是亞細(xì)亞洲，意思是“太陽升起的地方”。其英文名為Asia。相傳亞細(xì)亞的名稱是由古代腓尼基人所起。頻繁的海上活動(dòng)，要求腓尼基人必須確定方位。所以，他們把愛琴海以東的地區(qū)泛稱為“Asu”，意即“日出地”;而把愛琴海以西的地方則泛稱為“Ereb”，意為“日沒地”。Asia一詞是由腓尼基語Asu演化來的，其所指的地域是不很明確的，范圍是有限的。到公元前一世紀(jì)Asia已成為羅馬帝國的一個(gè)行政省的名稱，以后才逐漸擴(kuò)大，包括現(xiàn)今整個(gè)亞洲地區(qū)，成為一個(gè)世界最大的洲名。
歐洲的全稱是歐羅巴洲，英文為Europe。關(guān)于歐洲這個(gè)名稱的由來，有一些傳說。 在希臘神話中，德米特(Demeter)是專管農(nóng)事的女神，她保佑人間五谷豐登、人畜兩旺。在有關(guān)這位女神的畫像中，人們總是把她畫成坐在公牛背上。古代，公牛是人類不可缺少的耕畜，女神既然主管農(nóng)事，自然就要坐在公牛背上了。這位女神的另一個(gè)名字叫歐羅巴，人們出于對(duì)女神的敬意，就把歐羅巴稱為大洲的名字。此外，還有一個(gè)廣泛流傳的傳說：“萬神之王”宙斯看中了腓尼基國王的漂亮女兒歐羅巴，想娶她作為妻子，但又怕她不同意。一天，歐羅巴在一群姑娘的陪伴下在大海邊游玩。宙斯見到后，連忙變成一匹雄健、溫順的公牛，來到歐羅巴面前，歐羅巴看到這匹可愛的公牛伏在自己身邊，便跨上牛背。宙斯一看歐羅巴中計(jì)，馬上起立前行，躲開了人群，然后騰空而起，接著又跳入海中破浪前進(jìn)，帶歐羅巴來到遠(yuǎn)方的一塊陸地共同生活。這塊陸地以后也就以這位美麗的公主的名字命名，叫做歐羅巴了。
非洲是阿非利加洲的簡稱，其英文名為Africa。 對(duì)于Africa一詞的由來，流傳著不少有趣的傳說。一種傳說是，古時(shí)也門有位名叫Africus的酋長，于公元前2000年侵入北非，在那里建立了一座名叫Afrikyah的城市，后來人們便把這大片地方叫做阿非利加。另一種傳說是“阿非利加”是居住在北非的柏柏爾人崇信的一位女神的名字。這位女神是位守護(hù)神，據(jù)說早在公元前1世紀(jì)，柏柏爾人曾在一座廟里發(fā)現(xiàn)了這位女神的塑像，她是個(gè)身披象皮的年輕女子。此后，人們便以女神的名字“阿非利加”作為非洲大陸的名稱。還有一種說法是africa一詞來源于拉丁文的aprica，意思是“陽光灼熱”的地方，與地中海北岸希臘、羅馬相比，北非地區(qū)的陽光的確要灼熱得多。再一種說法是africa一詞是由阿拉伯文afar一詞變來，意思是“塵土”，以該大陸的氣候干燥，風(fēng)沙大而得名。還有一種說法是，侵入迦太基地區(qū)(今突尼斯)的羅馬征服者西皮翁的別名叫“西皮翁·阿非利干”，為了紀(jì)念這位征服者，羅馬統(tǒng)治者就把這片地區(qū)叫做“阿非利加”。以后，羅馬人又不斷擴(kuò)張，建立了新阿非利加省。那時(shí)，這個(gè)名稱只限于非洲大陸的北部地區(qū)。到了公元2世紀(jì)，羅馬帝國在非洲的疆域擴(kuò)大到從直布羅陀海峽到埃及的整個(gè)東北部的廣大地區(qū)，人們把居住在這里的羅馬人或是本地人統(tǒng)統(tǒng)叫阿非利干(African)，意即阿非利加人。這片地方也被叫作阿非利加，以后又泛指非洲大陸。
美洲包括北美洲和南美洲。美洲這個(gè)詞是亞美利加洲的簡稱。 美洲的命名，普遍的說法是為紀(jì)念意大利的一位名叫亞美利哥·維斯普奇的著名航海家。1499年。亞美利哥隨同葡萄牙人奧赫達(dá)率領(lǐng)的船隊(duì)從海上駛往印度，他們沿著哥倫布所走過的航路向前航行，克服重重困難終于到達(dá)美洲大陸。亞美利哥對(duì)南美洲東北部沿岸作了詳細(xì)考察，并編制了最新地圖。1507年，他的書問世，引起了全世界的轟動(dòng)。在這本書中，引人入勝地?cái)⑹隽恕鞍l(fā)現(xiàn)”新大陸的經(jīng)過，并對(duì)大陸進(jìn)行了繪聲繪色的描述和渲染。亞美利哥向世界宣布了新大陸的概念，一下子沖跨了中世紀(jì)西方地理學(xué)的絕對(duì)權(quán)威普多列米制定的地球結(jié)構(gòu)體系。于是，法國幾個(gè)學(xué)者便修改和補(bǔ)充了普多列米的名著，并以亞美利哥的名字為新大陸命名，以表彰他對(duì)人類認(rèn)識(shí)世界所做的杰出貢獻(xiàn)。新書出版后，根據(jù)書中的材料，在地圖上也加上了新大陸——亞美利哥洲。后來，依照其他大洲的名稱構(gòu)詞形式，“亞美利哥”又改成“亞美利加”。起初，這一名字僅指南美洲，到1541年麥卡托的地圖上，北美洲也算美洲的一部分了。
拉丁美洲包括墨西哥、中美洲、西印度群島和南美洲等。拉丁美洲這個(gè)名稱的來由與這一地區(qū)流行的語言有關(guān)。從15億紀(jì)末，這個(gè)地區(qū)的絕大部分國家先后淪為西班牙和葡萄牙的殖民地，大批移民蜂擁而入。19世紀(jì)以后，這些國家才陸續(xù)獲得獨(dú)立。由于殖民統(tǒng)治長達(dá)300年之久，因此它們深受西班牙和葡萄牙的社會(huì)制度、風(fēng)俗習(xí)慣、宗教習(xí)慣、宗教信仰和文化傳統(tǒng)的影響，而且當(dāng)?shù)氐挠〉诎舱Z逐漸被屬于拉丁語系的西班牙語的葡萄牙語所取代，這兩種語言成為許多國家的國語，所以人們就把這個(gè)地區(qū)稱為“拉丁美洲”。
南極洲英文名為Antarctica，源出希臘文anti(相反)，加上Arctic(北極)，意為北極的對(duì)面，即南極。因該大陸處在地球的最南端，南極的周圍，因此中文稱為“南極洲”，是一個(gè)與地理情況相符的地名。 南極洲是1738年由法國人布維發(fā)現(xiàn)的，他航海時(shí)發(fā)現(xiàn)了南極大陸附近的一個(gè)島(今布維島)。英國人庫克曾于172—1775年到達(dá)過南極大陸周圍的許多島嶼。但是，現(xiàn)在一般認(rèn)為南極大陸是19世紀(jì)被發(fā)現(xiàn)的。據(jù)說，美國人于1820年首次看見南極大陸。
大洋洲這個(gè)洲名的概念和范圍，比地球上其他6個(gè)大陸要復(fù)雜一些，至今還沒有一個(gè)國際公認(rèn)，統(tǒng)一的解說。中國多數(shù)地理學(xué)家認(rèn)為，大洋洲是指不屬于其他大洲的太平洋島嶼的總稱。包括奧大拉西亞、美拉尼西亞、密克羅尼西亞和波利尼西亞4個(gè)部分。 大洋洲的名稱最早出現(xiàn)于1812年前后，由丹麥地理學(xué)家馬爾特·布龍命名。當(dāng)時(shí)僅指美拉尼西亞、密克羅尼西亞和波利尼西亞三大群島，這就是狹義的大洋州。
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