地球自轉一周就是一天，一天被劃分為24小時，這好像是不成問題的。但是，地球自轉一周到底需要多少時間呢？這有兩種計算方法。
地球自轉一周需要23時56分4秒，是固定不變的，稱作“恒星日”。它在天文觀測上很重要，但與人們日常生活沒有什么聯(lián)系，也不實用。太陽連續(xù)兩次經(jīng)過同一子午圈的時間間隔，叫“真太陽日”。但真太陽日隨地球距太陽的遠近而有季節(jié)變化。
為了求得穩(wěn)定不變的長度，人們就在一年內長短不等的真太陽日中，求得一個平均數(shù)，稱“平太陽日”。一個平太陽日分為24小時，每小時分為60分，每分鐘分為60秒。這就是平常所使用的時間單位。
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