察爾漢鹽湖是我國最大的固、液相并存的鹽湖，位于柴達(dá)木盆地中部新生代沉降中心區(qū)，地跨青海省的格爾木市和都蘭縣。它由澀聶湖、達(dá)布遜湖、北霍布遜湖、南霍布遜湖、大別勒湖、小別勒湖、達(dá)西湖、協(xié)作湖、團(tuán)結(jié)湖和東陵湖等10個常年型鹵水湖和季節(jié)性鹵水湖以及大片干鹽灘組成。地面海拔2678-2683m，長168km，寬20-40km，面積4708.8 km2，其中協(xié)作湖面積0-31.92km2，水深0-0.03m，洪水期密度1.361，礦化度527.15g/L。
大約在37000年以前，該湖還是個淡水湖或微咸水湖，在以后的漫長的時間內(nèi)，隨著湖區(qū)氣候的干濕交替，湖泊也經(jīng)歷了咸鹽與淡化的多次交替，大致有5次成鹽期和5次淡化期。大約在15000年前，湖泊發(fā)展到鼎盛時期，沉積了遍布至全湖區(qū)的第4鹽層。在大約5000年前，部分湖區(qū)沉積了第5鹽層。爾后，由于湖區(qū)日趨干旱，湖水范圍也隨之縮小，除河流入湖口附近保留一些鹵水湖外，大部分湖區(qū)演變成干鹽灘，成為干鹽灘與鹵水湖并存的鹽湖。目前，由于湖水補(bǔ)給入不敷出，水面仍在繼續(xù)退縮，干鹽灘的面積在不斷擴(kuò)大。
湖區(qū)屬柴達(dá)木荒漠干旱、極干旱氣候，全年平均降水量僅24.7mm，而年蒸發(fā)量卻高達(dá)3543.1mm。湖水主要依賴地表徑流補(bǔ)給，主要入湖河流有18條，其中以格爾木河為最大，長447km。湖區(qū)是一個綜合開發(fā)利用價值很高的固、液相并存礦床。液體礦床以鉀礦為主，是我國已探明的最大的鉀、鎂液體礦床，現(xiàn)已開采。
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