我國自然資源的開發(fā)利用，經(jīng)歷了1949年前后兩個不同的發(fā)展階段，總的來說，是有所進展，成績顯著，既有成功的經(jīng)驗，也有失誤的教訓(xùn)。為了求得今后開發(fā)利用的進一步優(yōu)化，尤為重要的是，必須清醒地看到進一步開發(fā)利用所面臨的挑戰(zhàn)。這種挑戰(zhàn)主要來自兩個方面：
【人均資源占有量相對較小，且有繼續(xù)下降趨勢】
上面我們在對我國自然資源狀況做出總體評價時，曾經(jīng)明確指出，幅員遼闊的我國，又是世界上人口最多的國家，故而我國各項資源幾乎無一例外地都具有絕對量大，人均占有的相對量小的突出特點，如水資源（淡水）、耕地、森林和草地資源等，雖然在所擁有的絕對量方面，都位居世界各國的前列（河川徑流總量居世界第6位，耕地面積居世界第4位，林地面積居第8位，草地居第2位），但人均占有量水平（1989年），則分別只占世界平均水平的28.1％、32.3％、14.3％和32.3％，這說明我國所擁有的這些自然資源，其數(shù)量并非豐富，而是堪稱貧乏的。還應(yīng)指出，由于自然資源擁有量往往是個極少變動的常數(shù)，而人口卻是處于經(jīng)常變動中的可變數(shù)，即使是在堅持實行計劃生育，嚴格控制人口增長的情況下，我國每年仍有絕對量1000多萬人口的凈增長；再加上開發(fā)利用自然資源中的某些不合理因素，這就勢必使我國人均資源數(shù)量呈現(xiàn)繼續(xù)下降的趨勢。眾所周知，擁有足夠數(shù)量、質(zhì)量的自然資源，是進行現(xiàn)代化經(jīng)濟建設(shè)經(jīng)常必需的物質(zhì)保證。我國一些重要資源人均占有量的較少，及其繼續(xù)下降趨勢的存在，無疑要對我國現(xiàn)代化經(jīng)濟建設(shè)穩(wěn)定、持續(xù)的發(fā)展，構(gòu)成不可忽視的嚴重挑戰(zhàn)。
【自然資源日益短缺】
這是來自另一方面的對我國進行現(xiàn)代化經(jīng)濟建設(shè)的挑戰(zhàn)。這種挑戰(zhàn)之由來，一是由于我國人口的繼續(xù)大量增長；二是因為經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的不盡合理，資源消耗量大的產(chǎn)業(yè)過量發(fā)展；三是在某些地區(qū)某些時期依然存在的對一些自然資源的掠奪式開發(fā)和不合理利用，致使造成對某些資源需求日益嚴重的過分依賴，從而導(dǎo)致一些資源日益嚴重的短缺。這尤其突出地表現(xiàn)在我國北方地區(qū)水資源普遍短缺，和全國性的耕地不足和退化上。據(jù)統(tǒng)計，全國缺水城市迄今已達300多個，日缺水量達1600萬噸以上；缺水最嚴重的地區(qū)還是黃、淮、海、遼諸河流域，其缺水量要占全國缺水總量的64％。因為缺水，農(nóng)業(yè)因灌溉水不足每年減產(chǎn)糧食250多萬噸，工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和居民生活因此都受到很大影響。所以，水資源短缺，乃是我國自然資源開發(fā)利用所面臨諸多挑戰(zhàn)中最重要的一個方面。
再就耕地而言，我國耕地負擔(dān)人口的壓力本來就大；而我國耕地后備資源數(shù)量又并不多，且多分布在交通不便、人口稀少的邊遠地區(qū)，開墾利用難度較大，一時還難以借此擴充耕地以緩解我國耕地日益嚴重的人口壓力；另一方面，城鄉(xiāng)經(jīng)濟發(fā)展中亂占耕地現(xiàn)象有增無減，最近幾年全國每年因此減少耕地數(shù)十萬公頃，農(nóng)業(yè)用地和城市及工業(yè)用地需求矛盾日益突出，這更加劇了由耕地不足而引發(fā)的人地關(guān)系矛盾，這也是亟待采取有效對策加以妥善解決的一個問題。
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