巖石圈板塊在什么力作用下產(chǎn)生運(yùn)動(dòng)的問題已有多種見解，但至今仍是一個(gè)沒有定論的課題。

自從海底擴(kuò)張理論問世后，地幔對(duì)流模式就作為板塊運(yùn)動(dòng)的主要驅(qū)動(dòng)力。這一模式的主要思想是，由于“固體”狀態(tài)的上地幔物質(zhì)內(nèi)部，熱的不均勻分布和物質(zhì)密度的差異性，可以導(dǎo)致對(duì)流運(yùn)動(dòng)產(chǎn)生。這種對(duì)流，速度是極其緩慢的，每年僅1～2 cm。對(duì)流過程中，地幔流首先向上流動(dòng)，上升到一定程度后，分成兩股朝相反方向流動(dòng)。當(dāng)?shù)蒯Ａ鞯那把嘏龅綄?duì)面來的另一系統(tǒng)的地幔流時(shí)，就轉(zhuǎn)為下降流。世界大洋底部以中脊的熱流量最高，海溝部位熱流量較低。前者為地幔流的上升流部位，后者為地幔流的下降流部位，中脊和海溝之間為地幔流的平流運(yùn)動(dòng)區(qū)。正是上升流運(yùn)動(dòng)導(dǎo)致地幔物質(zhì)在海嶺處漏出，平流運(yùn)動(dòng)馱載洋底擴(kuò)張移動(dòng)，下降流運(yùn)動(dòng)造成大洋板塊的俯沖和消亡。這一現(xiàn)象在大陸地殼底也同樣發(fā)生。當(dāng)然，板塊運(yùn)動(dòng)十分復(fù)雜，影響因素很多。目前尚未有直接的證據(jù)說明在地幔中確有這種對(duì)流存在，僅是一種推斷的理想模式。

熱點(diǎn)──地幔柱系統(tǒng)被認(rèn)為是20世紀(jì)70年代板塊構(gòu)造學(xué)說的驅(qū)動(dòng)力理論的新進(jìn)展。它是由普林斯頓大學(xué)的地球物理學(xué)家摩爾根首先提出的。這一理論認(rèn)為，地球深部的地幔物質(zhì)構(gòu)成一個(gè)圓柱狀的上升對(duì)流體系。這種地幔熱柱上涌的結(jié)果，把上覆巖石圈拱起，在地表形成具有高熱流值的巨大穹窿。地幔熱柱上升到巖石圈的底部，在軟流圈內(nèi)呈放射狀向四周蠕動(dòng)擴(kuò)展，由此驅(qū)動(dòng)板塊運(yùn)動(dòng)，致使巖石圈板塊四分五裂。通過重力測(cè)量推測(cè)出的地幔柱的直徑約為200 km。地幔柱在地幔中的位置是相對(duì)穩(wěn)定的，熾熱的地幔柱上升流長(zhǎng)期作用，高溫巖漿穿破巖石圈，以火山活動(dòng)形式噴出地表，形成熱點(diǎn)。地幔柱通常位于板塊相互擴(kuò)散的部位，或是三個(gè)板塊的匯聚點(diǎn)。如紅海裂谷、亞丁灣裂谷和埃塞俄比亞裂谷（一條大陸裂谷）的交匯處就是地幔柱的位置，它使非洲板塊、阿拉伯板塊和索馬里板塊彼此分開。

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