生物多樣性（biological diversity 或 biodiversity）是指一定空間范圍內多種多樣活的有機體（動物、植物、微生物）有規(guī)律地結合在一起的總稱。生物多樣性也可表述為：地球上左右動物、植物和微生物的物種多樣性和它們的遺傳與變異多樣性以及生態(tài)系統(tǒng)多樣性。它是一個包攬了可提高人類生活和福利的自然生物財富的術語。這個廣義的概念反映了基因、物種和生態(tài)系統(tǒng)的相互關系，因為基因是物種的組成部分，物種是生態(tài)系統(tǒng)的組成部分。物種是生物多樣性概念的中心。它既是生物之間以及與其生存環(huán)境之間復雜的相互關系的體現(xiàn)，也是生物資源豐富多彩的標志。不同學科的學者對生物多樣性的理解和興趣不完全相同，但都把它看成是一種不可缺少的原始材料、資源和自然遺產。
一般從3個水平上來研究和分析生物多樣性的基本特點：（1）遺傳多樣性；（2）物種多樣性；（3）生態(tài)系統(tǒng)多樣性。隨著人們對生物多樣性相互關系研究的不斷深入，越來越注意到生態(tài)系統(tǒng)中生物多樣性問題的重要，而生物多樣性的保護正集中在這個關鍵環(huán)節(jié)上。
自林奈（Linne）開始將地球上的生命群分類后約230年的今天，我們仍然不知道地球上究竟存在多少物種，可能連1/10都尚未掌握。在地球上大約1 000萬～3 000萬的物種中，只有140萬已經被命名或被簡單地描述過。對多數(shù)研究較深的生物為類群來說，物種的豐富程度從極地到赤道呈增加趨勢。密閉的熱帶森林幾乎包含了世界物種的一半以上，盡管它只覆蓋了地球陸地面積的7%。
生物資源提供了地球生命的基礎，包括人類生存的基礎。這些資源的基本的社會、倫理、文化和經濟價值，從有記載的歷史的最早時期起，就已經在宗教、藝術和文學的方面得到認識。我們所有的食物都來自野生物種的馴化。世界上許多在經濟上最具有重要經濟價值的物種分布在物種多樣性并不特別豐富的地區(qū)。人類已經利用了大約5 000種植物作為糧食作物，其中不到20種提供了世界絕大部分的糧食?，F(xiàn)存和早期滅絕的物種支持著工業(yè)的過程。我們大多數(shù)醫(yī)藥起先都來自野外。在中國，對5 000多種藥用植物已經有記載。世界上很多藥物都含有從植物、動物或微生物中提取的或者利用天然化合物合成的有效成分。植物和動物是主要的工業(yè)原料。從全球來看，物種豐富的生態(tài)系統(tǒng)無疑將為整個人類社會的未來提供更多的產品。以上幾個實例可以說明濫用有限的自然資源是一種自我毀滅。
物種滅絕是一個自然進化的過程。在2.2億年前的晚三疊紀和6 500萬年前的晚白堊紀，地球均有過大規(guī)模的物種滅絕。全球生物多樣性現(xiàn)在接近地球上所有時期的最高峰。
世界生物多樣性與人類文化共同進化。人類對生物區(qū)系的各種影響可以在某一特定地區(qū)增加或減少遺傳、物種和生境的多樣性。人類對物種滅絕速度的影響可以追溯到至少15 000年前，但是最近400年來，地球上的物種滅絕速度在加快，如獸類在17世紀平均5年滅絕一種，到20世紀每2年就滅絕一種。從19世紀起，人為因素急劇增長。鳥類和哺乳動物的滅絕記錄是最完整的，在1850～1950年間，鳥類和哺乳動物的滅絕速度平均每年一種?？茖W家預測，如不采取保護措施，地球上全部生物多樣性的1/4在未來20～30年里有被消滅的嚴重危險，現(xiàn)在每年都有1萬～2萬個物種滅絕，物種滅絕的速度是形成速度的100萬倍。中國在1962年所列受保護的生物為78種，而現(xiàn)在已經增加到150種。
由于食物鏈的作用，地球上每消失一種植物，往往有10～30種依附于這種植物的動物和微生物也隨之消失。每一種物種的喪失減少了自然和人類適應變化條件的選擇余地。生物多樣性減少，也將惡化人類生存環(huán)境，限制人類生存與發(fā)展機會的選擇，甚至嚴重威脅人類的生存與發(fā)展。保護和拯救生物多樣性是實現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展的迫切需要。
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