古希臘依據(jù)其幾何學(xué)對稱理論認(rèn)為地球上存在一個與北方大陸相對稱的未知的南方大陸。從18世紀(jì)起，探險家們紛紛揚帆南下去探尋傳說中的南方大陸。
1772年12月，英國航海家?guī)炜?，?jīng)過精心策劃準(zhǔn)備，率領(lǐng)船隊從南非出發(fā)，吹響了人類探索南極大陸的第一聲號角。1772年～1775年，英國詹姆斯·庫克船長歷時3年8個月航行97000公里，環(huán)南極航行一周，幾次進入南極圈，但他最終沒有發(fā)現(xiàn)陸地，他認(rèn)為不存在傳說中的南方大陸，即使存在也是在南緯60度以南，人類很難在那里受益。庫克從1768年到1779年三次探索南極大陸，最南到達南緯71度10秒邊緣，終因冰山阻撓，無法前進。
1821年別林斯高晉和拉扎列夫受沙皇派遣乘“東方號”與“和平號”到南極探索，到達南緯69度23秒，發(fā)現(xiàn)了南極大陸的海岸。但是，美國人卻說是捕鯨船長帕爾梅在1820年11月16日發(fā)現(xiàn)合里角以南的南極大陸海岸，要比別林斯高晉早70天，而英國人又說是布蘭斯菲爾德在1820年1月30日發(fā)現(xiàn)南極大陸海岸把它命名為“格雷落姆地”。究竟誰最早發(fā)現(xiàn)南極大陸呢？至今誰也弄不清，但他們在探索南極大陸做出的的功績是可以肯定的。
1838年 美國人威爾克斯受命去南極考察，把發(fā)現(xiàn)地命名“威爾克斯地”。
1840年 法國人迪爾莫爾領(lǐng)導(dǎo)探險隊發(fā)現(xiàn)“阿德利地”。
1840年 英國人羅斯領(lǐng)導(dǎo)探險隊到達羅斯島，發(fā)現(xiàn)南極第二個?！傲_斯海”，命名附近的海岸為“維多利亞地”，發(fā)現(xiàn)羅斯島上的活火山——“埃里伯斯火山”，并為后人找到一條進入南極大陸內(nèi)地的大門。
1893年挪威人拉爾森到達南極半島。
1897～1899年羅馬尼亞的拉科斯塔，比利時人吉爾拉契分別到南極。
1901～1903年瑞典諾爾舍爾德到達。
1910美國斯科特探險隊和挪威阿蒙森探險隊都宣布向南極點進軍，兩支探險隊之間展開了一場激烈的生死角逐。阿蒙森一行五人，用狗拉雪橇，經(jīng)過千心萬苦于1911年12月4日成為人類第一個到達南極極點。而斯科特探險隊一行五人，頂風(fēng)雪經(jīng)過82天，于1912年1月16日終于到達南極點，歸途中因饑餓勞累倒下。攀登南極點的角逐是南極考察熱最戲劇性競賽的光輝一頁。
19世紀(jì)20年代美國人威爾金斯和埃爾沃斯和柏德乘飛機到南極考察。
1929年11月28～29日柏德駕飛機第一次越過南極點。伯德三次飛臨南極點進行低空攝影。
從1772年庫克船長揚帆南下到19世紀(jì)末先后有很多探險家駕帆船去尋找南方大陸，歷史上把這一時期稱為“帆船時代”。20世紀(jì)初到第一次世界大戰(zhàn)前，人類先后征服了南磁極和南極點，涌現(xiàn)出了像沙克爾頓、阿蒙森、斯科特等可歌可泣的英雄探險家，歷史上把這一時期稱為“英雄時代”。第一次世界大戰(zhàn)后至50年代中期，人類在南極探險中逐漸用機械設(shè)備代替了狗拉雪橇，歷史上稱這一時期為“機械化時代”。從1957年～1958年國際地球物理年起到現(xiàn)在，各國在南極紛紛建立科學(xué)考察站，每年都有大量的科學(xué)家赴南極開展考察，人類對南極的認(rèn)識不斷深化，歷史上把這一時期稱為“科學(xué)考察時代”。
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