密度在5以上的金屬統(tǒng)稱為重金屬，如金、銀、銅、鉛、鋅、鎳、鈷、鎘、鉻和汞等45種。
從環(huán)境污染方面所說的重金屬，實際上主要是指汞、鎘、鉛、鉻以及類金屬砷等生物毒性顯著的重金屬，也指具有一定毒性的一般重金屬如鋅、銅、鈷、鎳、錫等。目前最引起人們注意的是汞、鎘、鉻等。重金屬隨廢水排出時，即使?jié)舛群苄?，也可能造成危害。由重金屬造成的環(huán)境污染稱為重金屬污染。
重金屬污染的特點表現(xiàn)在以下幾方面：
(1)水體中的某些重金屬可在微生物作用下轉(zhuǎn)化為毒性更強的金屬化合物，如汞的甲基化作用就是其中典型例子；
(2)生物從環(huán)境中攝取重金屬可以經(jīng)過食物鏈的生物放大作用，在較高級生物體內(nèi)成千萬倍地富集起來，然后通過食物進入人體，在人體的某些器官中積蓄起來造成慢性中毒，危害人體健康；
(3)在天然水體中只要有微量重金屬即可產(chǎn)生毒性效應(yīng)，一般重金屬產(chǎn)生毒性的范圍大約在1—10mg/L之間，毒性較強的金屬如汞、鎘等產(chǎn)生毒性的質(zhì)量濃度范圍在0．0l—0．001mg／L之間。
重金屬的污染有時會造成很大的危害。例如，日本發(fā)生的水俁病(汞污染)和骨痛病（鎘污染)等公害病，都是由重金屬污染引起的，所以應(yīng)嚴格防止重金屬污染。
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