1952年10月，毛澤東同志在聽取原黃河水利委員會主任王化云同志關于引江濟黃的設想匯報時說：“南方水多，北方水少，如有可能，借點水來也是可以的?！睆拇耍_了南水北調工程的大幕。
1958年3月，毛澤東同志在黨中央召開的成都會議上，再次提出引江、引漢濟黃和引黃濟衛(wèi)問題。同年8月，中共中央在北戴河召開的政治局擴大會議上，通過并發(fā)出了《關于水利工作的指示》，明確指出：“除了各地區(qū)進行的規(guī)劃工作外，全國范圍的較長遠的水利規(guī)劃，首先是以南水（主要指長江水系）北調為主要目的地，即將江、淮、河、漢、海各流域聯系為統(tǒng)一的水利系統(tǒng)規(guī)劃”。這是“南水北調”一詞第一次見之于中央正式文獻。
1958年到1960年3年中，中央先后召開了4次全國性的南水北調會議，制定了1960年至1963年間南水北調工作計劃，提出在3年內完成南水北調初步規(guī)劃要點報告的目標。
1959年2月，中科院、水電部在北京召開了“西部地區(qū)南水北調考察研究工作會議”，確定的南水北調指導方針是：“蓄調兼施，綜合利用，統(tǒng)籌兼顧，南北兩利，以有濟無，以多補少，使水盡其用，地盡其利?！?
1978年9月，中共中央政治局常委陳云就南水北調問題專門寫信給水電部部長錢正英，建議廣泛征求意見，完善規(guī)劃方案，把南水北調工作做得更好。同年10月，水電部發(fā)出了《關于加強南水北調規(guī)劃工作的通知》。1978年五屆全國人大一次會議上通過的《政府工作報告》中也正式提出：“興建把長江水引www.dljs.Net到黃河以北的南水北調工程”。
1979年12月，水電部正式成立了部屬的南水北調規(guī)劃辦公室，統(tǒng)籌領導協(xié)調全國的南水北調工作。
1987年7月，國家計委正式下達通知，決定將南水北調西線工程列入“七五”超前期工作項目。要求1988年底完成南水北調西線工程初步研究報告；1990年底，完成南水北調西線工程雅礱江調水線路的規(guī)劃研究報告；“八五”繼續(xù)完成通天河和大渡河調水線路的規(guī)劃研究工作，并于1995年完成南水北調西線工程規(guī)劃研究綜合報告。
1991年4月，七屆全國人大四次會議將“南水北調”列入“八五”計劃和十年規(guī)劃。
1992年10月，中國共產黨十四次代表大會把“南水北調”列入中國跨世紀的骨干工程之一。
1995年12月，南水北調工程開始全面論證。
2000年6月5日，南水北調工程規(guī)劃有序展開，經過數十年研究，南水北調工程總體格局定為西、中、東三條線路，分別從長江流域上、中、下游調水。
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