西南地區(qū)公路建設(shè)始于20世紀初，起步較晚。抗日戰(zhàn)爭時期，西南地區(qū)成為抗敵大后方，使公路交通進入一個發(fā)展速度相對較快的時期，先后修建了6條連通四川、貴州、云南、廣西等省區(qū)的干線公路及滇緬等國際公路，為抗戰(zhàn)勝利作出了巨大貢獻。繁榮一時的西南公路交通隨抗戰(zhàn)的勝利和政治、經(jīng)濟中心的東移而逐漸衰落，到1949年，西南區(qū)的公路通車里程只有1.6萬千米，汽車不到1萬輛。
1949年以后，政府大力著手改善西南區(qū)的公路，以適應經(jīng)濟發(fā)展的需要。1950年開始修筑著名的康藏公路，東起雅安，西至拉薩，全長2 400千米，1954年建成通車，后又改善和整修了川滇、川黔、成渝等國道公路。“三線”建設(shè)時期是西南公路交通發(fā)展的又一個黃金時期。到1975年，西南地區(qū)公路通車里程已經(jīng)達到165 629千米，比1949年增加近15萬千米，增長9.4倍。
1978年以后，隨著經(jīng)濟建設(shè)的發(fā)展，公路交通又進入迅速發(fā)展時期。不論是國道、省道，還是鄉(xiāng)鎮(zhèn)公路，都得到了快速發(fā)展。目前，西南地區(qū)基本上形成了以成都、重慶、昆明、貴陽、南寧五大城市為中心，其他中小城市為次中心，以鄉(xiāng)鎮(zhèn)公路為輔助的溝通區(qū)內(nèi)外的公路交通網(wǎng)，為西南區(qū)經(jīng)濟的發(fā)展和起飛奠定了基礎(chǔ)。
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