與南極大陸不同，北極的生命活動非常活躍。有900種顯花植物，上百萬只北美馴鹿，數(shù)萬頭麝牛，上千只一群的北極兔，峰年時(shí)每公頃多達(dá)1 500只的旅鼠。北半球全部鳥類的1/6在北極繁育后代，而且至少有12種鳥類在北極越冬。在河流三角洲、苔原湖泊及水池草葉中，可以見到長尾鳧、赤頸鳧、短頸小野鴨、斑背潛鴨、鵲鴨、秋沙鴨、黑鳧、雪鵝等。在山坡高地有北極雷鳥、貓頭鷹等。
渡鴉、海雀、北極燕鷗和黑冠蒼鷺在天空飛翔，灰熊、北極狐、北極狼在苔原草甸上巡游，茴魚、北方狗魚、灰鱒魚、鯡魚、胡瓜魚、長身鱈魚、白魚及北極鮭魚在河湖中嬉戲。在北冰洋廣闊的水域中還有上百萬只各種海豹，20萬頭海象，數(shù)千頭角鯨和白鯨，2萬只北極熊。除此以外，最主要的是，北極地區(qū)生活著至少已有上萬年歷史的當(dāng)?shù)鼐用瘵ぉひ蚣~特人、楚科奇人、雅庫特人、鄂溫克人和拉普人等。
在長期的演化過程中，北極的生命與南極的生命一樣學(xué)會了與白色環(huán)境協(xié)調(diào)適應(yīng)的本領(lǐng)。麝牛在-40°C氣溫下悠然自得地尋找埋在薄雪下的植物殘莖。北美馴鹿群則在泰加林帶北側(cè)躲過嚴(yán)冬，春天再重返苔原。苔原夏季的融冰土層不足50厘米，落葉松和針木卻可順利生長，因其根可深深扎入永凍層，為抵御狂風(fēng)，都很矮小，有些甚至完全匍伏生長，如爬地柳(北極柳樹)、黑魚鱗松等。寒冷北極的樹木生長得很慢，在泰加林與苔原交接地帶，2米高的樹木可能已超過300歲。
苔原的許多地衣、苔蘚，甚至顯花植物在0°C以下的環(huán)境中照樣可以進(jìn)行有效的光合作用(干物質(zhì)積累)。科學(xué)家發(fā)現(xiàn)某些地衣在-20°C時(shí)仍可生長，一些苔蘚在-10°C時(shí)還能繼續(xù)生長，甚至連山酸模、爬地杜鵑、冰川笆莨等顯花植物亦能在-5°C時(shí)保持生長勢頭。
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