人們對自然資源的概念有不同的解釋。一些國內外權威性著作對自然資源作過精辟論述。例如，《中國大百科全書·地理學》的解釋是：“廣泛存在于自然界的能為人類利用的自然要素。它們是社會生產的原料和燃料的來源，或是社會生產力布局的必要條件和場所?！庇蟀倏迫珪岢龅淖匀毁Y源的概念是：“人類可以利用的自然生成物及生成這些成分的環(huán)境的功能，前者如土地、水、大氣、巖石、森林、草場、礦產、陸地、海洋等，后者如太陽能，地球物理的環(huán)境機能（氣象、海洋現(xiàn)象、水文地理現(xiàn)象），生態(tài)學的環(huán)境機能（植物的光合作用、生物的食物鏈、微生物的分解作用），地球化學的循環(huán)機能（地熱現(xiàn)象、化石燃料，非金屬礦物生成作用等）?！边@是一種廣義的自然資源概念，把周圍自然條件也看做是資源。國內外一些學者也對自然資源作了不同論述。我國有的學者認為：“人在自然介質中可以認識的、可以萃取的、可以利用的一切要素及其集合體，包含這些要素互相作用的中間產物或最終產物，只要它們在社會系統(tǒng)中構成必需的‘投入’并產生積極效益；只要它們在社會系統(tǒng)中帶來合理的福祉、愉悅和文明，即稱之為自然資源?！鼻疤K聯(lián)有的學者認為自然資源是：“人類用來滿足自身需要和改善自身的凈福利條件和原料。”
盡管對自然資源的表達各有不同，但都表達了這一科學概念如下共同的內涵：一是自然資源具有生產性和時空性，它不能脫離開生產應用和社會需求，不能超越一定的時空范圍；二是自然資源的動態(tài)性，它的概念和范疇不是一成不變的，隨著社會和科技的發(fā)展，其包括的范圍和種類會不斷擴大。
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