“遙感”，顧名思義，就是遙遠(yuǎn)的感知。傳說中的“千里眼”、“順風(fēng)耳”就具有這樣的能力。人類通過大量實踐，發(fā)現(xiàn)地球上每一個物體都在不停地吸收、發(fā)射和反射信息和能量，其中有一種是人類已經(jīng)認(rèn)識到的物質(zhì)形式──電磁波。不同物體的電磁波特性是不同的，遙感就是根據(jù)這個原理來探測地表物體對電磁波的反射和其發(fā)射的電磁波，從而提取這些物體的信息，完成遠(yuǎn)距離識別物體。
例如，大興安嶺森林火災(zāi)發(fā)生的時候，由于著火的樹木比沒有著火的樹木溫度高，它們在電磁波的熱紅外波段會輻射出比沒有著火的樹木更多的能量，這樣，當(dāng)消防指揮官面對著熊熊烈火擔(dān)心不已的時候，如果這時候正好有一個載著熱紅外波段傳感器的衛(wèi)星經(jīng)過大興安嶺上空，傳感器拍攝到大興安嶺周圍方圓上萬平方千米的影像，因為著火的森林在熱紅外波段比沒著火的森林輻射更多的電磁能量，在影像上著火的森林就會顯示出比沒有著火的森林更亮的淺色調(diào)。影像經(jīng)過處理后，可以實時地反映災(zāi)區(qū)情況和火點數(shù)量以及分布情況。消防指揮官拿到這樣的地圖，就能對火場形勢做到心中有數(shù)，合理地配置消防人員和消防物資。
上面的例子簡單地說明了遙感的基本原理和過程，同時涉及到遙感的許多方面。除了上文提到的不同物體具有不同的電磁波特性這一基本特征外，還有遙感平臺。它的作用是穩(wěn)定地運載傳感器，除了衛(wèi)星，常用的遙感平臺還有飛機、氣球等；在地面試驗時，還會用到像地面三角架這樣簡單的遙感平臺。傳感器就是安裝在遙感平臺上探測物體電磁波的儀器。針對不同的應(yīng)用和波段范圍，人們已經(jīng)研究出很多種傳感器，探測和接收物體在可見光、紅外線和微波范圍內(nèi)的電磁輻射。傳感器會把這些電磁輻射按照一定的規(guī)律轉(zhuǎn)換為原始圖像。原始圖像被地面站接收后，要經(jīng)過一系列復(fù)雜的處理，才能提供給不同的用戶使用，他們才能用這些處理過的影像開展自己的工作。
由于遙感在地表資源環(huán)境監(jiān)測、農(nóng)作物估產(chǎn)、災(zāi)害監(jiān)測、全球變化研究等許多方面具有明顯的優(yōu)勢，使它正處于飛速發(fā)展過程中。更理想的平臺、更先進的傳感器和圖像處理技術(shù)正在不斷地發(fā)展，以促進遙感在更廣泛的領(lǐng)域里發(fā)揮更大的作用。
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