沙坡頭位于寧夏中衛(wèi)縣城之西20千米，騰格里沙漠的東南邊緣，黃河北岸，海拔1 200～1 500米，面積120平方千米。土壤屬灰鈣土，兼有流沙。起風(fēng)時(shí)數(shù)年平均900小時(shí)，年平均風(fēng)速2.9米/秒，最大風(fēng)速34米/秒，最大風(fēng)力11級(jí)。植被主要有沙生植被、濕生植被和人工植被三大類型。1983年6月5日，寧夏回族自治區(qū)人民政府第二十三次常務(wù)會(huì)議批準(zhǔn)建立沙坡頭自然保護(hù)區(qū)。
50年代初，這里是一片風(fēng)沙的世界，發(fā)育著形態(tài)齊全的各類沙漠地貌。莽莽黃沙不斷由西北向東南侵襲，直到?jīng)坝繓|去的黃河岸邊，形成一道高百余米，寬兩千余米的游動(dòng)沙堤，直接威脅著農(nóng)田和包蘭鐵路。經(jīng)過(guò)多年的人工種草、造林等綜合措施治理，筑起了一道綠色長(zhǎng)城，不僅控制了騰格里沙漠流沙侵襲，保證了包蘭鐵路的暢通，也改善了生態(tài)環(huán)境。如今的沙坡頭已是林草茂密、果樹(shù)成行之地。穿越沙區(qū)40多千米的鐵路兩側(cè)，被層層綠樹(shù)護(hù)衛(wèi)著；2.13平方千米林間沙地上已形成厚厚的結(jié)皮，長(zhǎng)起了苔蘚層，標(biāo)志著沙漠已逆轉(zhuǎn)為土壤；被流沙掩埋的29平方千米農(nóng)田已改造成碩果累累的田園，新開(kāi)發(fā)的13平方千米沙漠地已得到綜合利用。
沙坡頭是一個(gè)沙漠生態(tài)類型的自然綜合體，也是聞名中外的治沙典型和科研教學(xué)基地。聯(lián)合國(guó)糧農(nóng)組織、人與生物圈組織以及美國(guó)、加拿大、法國(guó)、日本、印度和北非一些國(guó)家的專家、學(xué)者相繼到沙坡頭參觀訪問(wèn)，國(guó)內(nèi)農(nóng)林學(xué)院的師生也將沙坡頭作為考察和實(shí)習(xí)的基地。奇特的沙區(qū)景觀和沙區(qū)邊緣的古長(zhǎng)城、峰火臺(tái)等歷史遺跡，也是游人必到之處。
在沙堤中段，有一形似簸箕口的坡陡勢(shì)險(xiǎn)的區(qū)域。夏秋季節(jié)，游人順堤滑下，可發(fā)出各種奇妙的聲響，這就是有名的“人間難得幾回聞”的沙坡鳴鐘，屬世界少見(jiàn)的自然奇異現(xiàn)象。人們從沙堤頂端下滑，可清晰地聽(tīng)到“沙坡鳴鐘”的歌聲。初聽(tīng)好似古剎山寺的鐘聲，由遠(yuǎn)及近，悠揚(yáng)洪亮；繼而聲響發(fā)生異變，頗有白居易《琵琶行》中“銀瓶乍破水漿迸，鐵騎突出刀槍鳴”的感覺(jué)；最后如高空飛機(jī)的轟鳴。
附近的沙坡頭村有50多戶人家，人均土地0.067公頃，僅夠吃糧，致富則靠旅游資源開(kāi)發(fā)。1985年以來(lái)，在旅游部門(mén)幫助下，沙坡頭人先后開(kāi)發(fā)了沙坡頭滑沙、乘羊皮筏子漂流黃河、騰格里沙漠探險(xiǎn)等項(xiàng)目。
附近待建的沙坡頭水利樞紐工程屬黃河上游規(guī)劃的第14個(gè)梯級(jí)水利樞紐工程，具有灌溉、發(fā)電綜合效益。裝機(jī)容量12.48萬(wàn)千瓦，年發(fā)電量6.7億千瓦時(shí)。建成后將變衛(wèi)寧灌區(qū)無(wú)壩引水為有壩引水，灌溉面積947平方千米，其中改善灌溉面積720平方千米，新增灌溉面積227平方千米。
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