大約在16世紀(jì)以前，受自然地理環(huán)境特別是海洋的制約，地球上各個大陸之間基本還處于彼此隔絕的狀態(tài)。在亞洲、美洲和非洲大陸上，某些地區(qū)在農(nóng)耕文化的基礎(chǔ)上，建立了大陸封建帝國。

地理大發(fā)現(xiàn)開辟了東西方之間的海上航路，使人類社會從大陸時代向海洋時代過渡。它打破了以農(nóng)為本、自給自足的地區(qū)性經(jīng)濟(jì)格局，使新舊大陸之間廣泛的經(jīng)濟(jì)交往成為可能，世界開始聯(lián)結(jié)成為統(tǒng)一的整體。伴隨著歐洲人從文明世界的邊緣走上前臺，歐洲殖民統(tǒng)治和欺凌奴役的陰影，開始籠罩全球相對落后的國家和地區(qū)。

1494年，在羅馬教皇的仲裁下，西班牙和葡萄牙簽訂了第一份瓜分世界的條約《托德西利亞斯條約》。根據(jù)此條約，大致從亞馬孫河口到里約熱內(nèi)盧劃一南北線，所有新發(fā)現(xiàn)的海洋和陸地，在此線以西者屬西班牙，以東屬葡萄牙。

16世紀(jì)到18世紀(jì)是資本主義原始積累和制度確立時期。新生的資本主義制度打敗了封建專制制度，荷蘭、英國和法國相繼加入海外擴張和殖民掠奪的行列。18世紀(jì)末，美國和拉丁美洲國家紛紛獨立，美洲大陸的殖民體系開始瓦解。與此同時，首先由英國開始，法、德、意、俄、美、日等國相繼興起產(chǎn)業(yè)革命。它們憑借經(jīng)濟(jì)和軍事實力成為大小不等的宗主國，世界其他國家和地區(qū)淪為殖民地或半殖民地。1876～1914年，英、俄、法、德、美、日6國的殖民地面積增加了一倍以上，相當(dāng)于這6個宗主國面積的4倍。

到19世紀(jì)和20世紀(jì)之交，資本主義的世界政治地圖已經(jīng)形成。

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