黃河流域大部分屬于干旱和半干旱地區(qū)，水資源十分貧乏，而用水量卻在逐年增加，致使下游斷流日趨嚴(yán)重。黃河干流自1972年出現(xiàn)自然斷流現(xiàn)象以來，斷流頻率越來越高，斷流河段越來越長，斷流天數(shù)越來越多。其中1995年為122天，而1996年達(dá)126天，不僅山東全境斷流，還延伸到河南封丘縣境內(nèi)，距離鄭州已不遠(yuǎn)。黃河下游斷流和供水不足給工農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)帶來了損失。1995年山東省東營市在斷流期間受旱面積23萬公頃，其中不能耕種的面積達(dá)15萬公頃；勝利油田直接經(jīng)濟(jì)損失4億多元，其中農(nóng)業(yè)損失9 154.5萬元，采油損失3.1億元。由于斷流和流量小，河流改變了沖刷模式，泥沙淤積，河道萎縮，生態(tài)平衡受到破壞，同時(shí)還給防汛帶來潛在威脅。
滔滔黃河何以斷流，原因有兩個。一是自然原因。主要是近年來黃河流域降水量偏少，整個流域發(fā)生普遍性干旱。黃河鄭州花園口以上的流域，20世紀(jì)70和80年代的平均年降水量比50和60年代偏少5%，1990～1995年間平均比50和60年代偏少12%。二是社會經(jīng)濟(jì)原因。黃河中上游地區(qū)的青海、甘肅、寧夏、內(nèi)蒙古等干旱地區(qū)，降水本來就少，沒有灌溉就沒有農(nóng)業(yè)。近幾十年來，沿黃河建起了許多大水庫和引水工程，使上中游地區(qū)的工業(yè)、農(nóng)業(yè)和城市得到了很大發(fā)展，但同時(shí)也使下游河道的來水量大大減少。
隨著上中游地區(qū)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，人口的增長和人民物質(zhì)文化生活水平的提高，對水資源的需求必然會大大增加，如果不進(jìn)行用水調(diào)控，下游河段斷流的形勢還有可能變得更加嚴(yán)峻。
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