所謂“環(huán)境脆弱”是從人文概念出發(fā)去理解的，即當(dāng)環(huán)境退化超過了能長期維持目前人類利用和發(fā)展的現(xiàn)有經(jīng)濟和技術(shù)水平時，稱為“環(huán)境脆弱”。換句話說，在保持和增大人類利用環(huán)境的程度和規(guī)模的情況下，可以通過經(jīng)濟、技術(shù)改革來調(diào)適，也可以依靠外來資源和向外輸出來緩解環(huán)境退化和資源枯竭。按照這樣的理解，環(huán)境脆弱的形勢（情況）是隨著區(qū)域，乃至區(qū)際的社會條件的變化而變化的，而不僅僅是自然條件本身意義上的“脆弱”。同時，脆弱的環(huán)境更易于在貧窮、不發(fā)達的社會經(jīng)濟條件下發(fā)生和發(fā)展。
造成環(huán)境脆弱的因子很多。在黃河中游地區(qū)，偏南的黃土高原存在十分劇烈的土壤侵蝕，偏北的鄂爾多斯高原有嚴(yán)重的風(fēng)蝕沙化，全區(qū)煤炭、油田開采引起相當(dāng)廣泛的污染，以及地方性疾病的普遍性及嚴(yán)重性等，都與國內(nèi)其他地區(qū)有所不同。
我國科學(xué)工作者經(jīng)過對黃土高原地區(qū)干旱、洪澇、洪水泛濫、水資源枯竭、森林過伐、草場退化、土壤鹽堿化及次生鹽漬化、地震、滑坡、泥石流、地下水降落漏斗以及農(nóng)作物的病害、蟲害和鼠害等的研究，把黃土高原地區(qū)分成若干環(huán)境脆弱程度不同的區(qū)域。例如，黃河中游地區(qū)有40多個面積大小不等的環(huán)境極脆弱區(qū)，這些地區(qū)又可以分成兩類。一類是自然環(huán)境本身極為脆弱，對各種自然變化和人為擾動極為敏感。這類地區(qū)每一塊的面積相對較大，多數(shù)是經(jīng)濟不發(fā)達、交通閉塞的區(qū)域，因此，可以說貧困與環(huán)境脆弱在這里并存。另一類區(qū)域表現(xiàn)為零碎小塊，東南部比西北部多。這一類地區(qū)正是現(xiàn)代工業(yè)發(fā)達的城鎮(zhèn)，人口集中，盡管東南部的自然條件在整個黃河中游地區(qū)是優(yōu)越的，但仍然加入了環(huán)境極脆弱的行列，充分反映出人類活動的壓力，尤其是現(xiàn)代工業(yè)的直接而深刻影響。在黃河中游地區(qū)的東南和西北兩大部分，是環(huán)境較脆弱的地區(qū)。黃河中游的東南部自然條件相對優(yōu)越，環(huán)境變量相對較大，汾河谷地、渭河谷地等許多地方，本來就是農(nóng)業(yè)精華所在。西北部出現(xiàn)環(huán)境比較脆弱的環(huán)境形勢則主要是人口稀疏、人類活動的影響較微弱所致。事實上，這一地域自然界本身是相當(dāng)脆弱的，只要人類活動加劇，則很快由環(huán)境較脆弱直接變成環(huán)境極脆弱。因此，在開發(fā)利用這一部分地區(qū)的自然資源，發(fā)展經(jīng)濟時，尤其要充分注意這一問題。除了環(huán)境極脆弱區(qū)和較脆弱區(qū)外，還有一些環(huán)境很脆弱區(qū)和脆弱區(qū)。
綜觀黃河中游的環(huán)境形勢，與廣義農(nóng)業(yè)生產(chǎn)活動有關(guān)系的環(huán)境脆弱區(qū)，面積相對廣大，這與本區(qū)域農(nóng)業(yè)開發(fā)歷史悠久、人類活動頻繁密切相關(guān)?，F(xiàn)代城市興起和工礦業(yè)發(fā)展的歷史雖短，但它對環(huán)境的影響已經(jīng)構(gòu)成極脆弱環(huán)境形勢出現(xiàn)的基礎(chǔ)，特別是地處盆地、谷地內(nèi)的中小城市和煤田、油氣田開發(fā)區(qū)情況尤為嚴(yán)重。鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)的污染問題持續(xù)發(fā)展，城市郊區(qū)的環(huán)境形勢趨于惡化。
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