南美洲國家秘魯的太平洋沿岸在1925年3月發(fā)生了一場災難。 這個月份當地風后不是從東面吹來，而是來自西面。從赤道來的大量暖水代替了往常的冷水。于是，海里豐富的浮游生物不見了，吃浮游生物魚類不見了，吃魚的鳥類也不見了，秘魯捕魚量立刻大減。而且這個過去從不下雨的地方，現在卻頻繁地突降大量暴雨。大地蘇醒了，披上了綠色盛裝，河水也能流到海里了。然而不幸的是，與當地干旱氣候相適應的粘土質建筑物卻遭到了破壞，許多房屋酥軟了，全市大約有1／3的房屋倒塌了。受到暴雨洪水的沖蝕，道路也損害了，埋在地里的電線和自來水管也暴露出來。首都利馬一時陷入黑暗，缺乏飲水……。
這是秘魯沿海一次典型的“厄爾尼諾”。
何謂“厄爾尼諾”
“厄爾尼諾”是西班牙語Elnino的音譯，其本意有小男孩的意思。由于它最初是秘魯沿海地區(qū)漁民對當地每年圣誕節(jié)前后海水季節(jié)性增溫的稱呼，自此現在一般都譯作“圣嬰”或“耶酥之子”。秘魯沿海這種一年一度的海水季節(jié)性增溫，一般到三四月份開始自然消失。但在此暖水期間，漁民們捕不到魚，不得不在家歇著。他們就把這種海水季節(jié)性升溫現象稱為“厄爾尼諾”。
但氣象學和海洋學意義上的“厄爾尼諾”，則是指整個赤道東太平洋和中太平洋洋面反常地持續(xù)升溫，海區(qū)海水溫度超過常年平均值0. 5℃，并持續(xù)半年以上的異?，F象。
在正常年份，赤道太平洋地區(qū)海水本是西暖東冷的。因為這里常年吹強勁的偏東風（稱為“信風”或“貿易風”），把東太平洋表層暖水趕到西太平洋堆積（因而洋面高度平均也約比東太平洋高出1米）， 水溫可以高到28～30℃以上。而東太平洋則由于表層暖水被吹走，深層冷水涌入補充，海水溫度一般只有24～26℃左右（南美洲沿岸的秘魯冷洋流對當地低海溫也有一定貢獻）。因此一旦赤道東風強度減弱，甚至轉而吹西風，東部和中部太平洋就會因深層冷水上升流減弱（以至停止）以及西太平洋暖水東返而升溫。這就是“厄爾尼諾”的成因的簡明解釋。
正常年份中，西太平洋由于海溫高，氣流上升，氣壓降低，印尼、菲律賓、澳大利亞東部地區(qū)等赤道太平洋西岸地區(qū)雨水充沛；而秘魯等赤道太平洋東岸地區(qū)，由于海溫低，氣壓升高，氣流下沉，因而降水極少。于是在赤道太平洋地區(qū)形成了一個東西向垂直環(huán)流圈：氣流從西太平洋升起，升到高空后東流，到達東太平洋后下沉，然后再以東風（“信風”）西返西太平洋。這就是著名的瓦克環(huán)流圈。而在“厄爾尼諾”年份，由于西太平洋降溫，東太平洋升溫，因而西太平洋因降溫氣流在上升，上升氣流減弱而降水變少，印尼、澳大利亞等地易于出現干旱和森林火災；而東太平洋因升溫氣壓下降（注1）、 上升氣流增強的結果，使得這個一向缺雨的地方卻下起了大到暴雨。所以，“厄爾尼諾”災害之所以發(fā)生，實際上是因為赤道太平洋海溫分布的改變，即冷熱源的移動，導致了瓦克環(huán)流向東移動的結果。這好比冬季在房間內生爐子，室內空氣的流動狀態(tài)完全決定于爐子的位置，而在小小房間里氣流哪里升哪里降不會引起什么影響?？墒窃谧匀唤缰?，持續(xù)上升氣流意味著降水、暴雨；而持續(xù)下沉氣流則表現為晴朗、干旱。垂直氣流區(qū)域的這一改變，影響可就大了。
而且，地球大氣環(huán)流是一個有機的整體。“厄爾尼諾”年瓦克環(huán)流圈位置的異常，必然也“牽一發(fā)而動全身”，通過其他環(huán)流圈的調整，影響世界其他地區(qū)（約可達地球面積的3／4）的氣候異常。這種影響稱為“厄爾尼諾”的“間接影響”，以區(qū)別于“厄爾尼諾”對赤道太平洋周邊的直接影響。間接影響比較復雜，同是“厄爾尼諾”年，它的影響情況（包括趨勢）可以很不相同。
“厄爾尼諾”對我國的影響也是間接影響。它一直是我國科學家一個熱門的研究課題。據初步研究，影響還是比較明顯的。一般說來，“厄爾尼諾”年的夏季我國東部易發(fā)生比較嚴重的旱澇。但又因“厄爾尼諾”出現遲早而表現不同。如“厄爾尼諾”出現較早，我國中部（江淮地區(qū)）多雨易澇；而出現較遲的年份則長江流域及以南則易因雨成災。據統(tǒng)計，“厄爾尼諾”年中、西、北太平洋上形成的臺風數目偏少，因而登陸我國的臺風也偏少。例如1997年在我國登陸臺風只有4個， 幾乎比常年少了一半。此外，“厄爾尼諾”年中東亞較多出現涼夏和暖冬。日本、朝鮮和我國東北涼夏尤其顯著。1969年，1972年和1976年， 這3個使我國東北糧食總產都減少百億斤以上的涼夏（夏季冷害）都是趕上“厄爾尼諾”年。不過，1997年的“厄爾尼諾”我國東北恰恰出現了破紀錄的熱夏。歷史上1957～1958年和1991年～1995年的“厄爾尼諾”年登陸臺風均表現偏多。這些也都說明“厄爾尼諾”對我國（間接）影響的復雜性和不確定性。類似情況還有印度。絕大多數“厄爾尼諾”年印度夏季雨量偏少以至干旱，但1997年印度氣象局長卻宣布本年度“雨量十分正常”。
本世紀最強的“厄爾尼諾”
據統(tǒng)計，從1470年至1987年一共發(fā)生了93次“厄爾尼諾”。1950年～1998年間發(fā)生了14次。它們是：1951年、1953年、1957年～1958年、1963年、1965年～1966年、1968年～1969年、1972年、1976年、1982年～1983年、1986年～1987年、1991年～1992年、 1993 年、 1994 年～1995年、1997年～1998年。平均每2～7年發(fā)生一次，每次持續(xù)半年至一年半。
美國和法國共管的TOPEX—POSEIDONBG衛(wèi)星于1997年5月份觀測到兩個約15～20厘米高、相當于美國陸地百積大小的波峰區(qū)從西太平洋向東推進，當第二個波峰區(qū)到達東海岸后，東、中赤道太平洋“厄爾尼諾”指標區(qū)的海溫比常年偏高1.4℃。美國和日本在6月10日同時發(fā)布“厄爾尼諾”形成的消息。
6月20日秘魯政府因暴雨洪水災害首先宣布該國的9個省處于緊急狀態(tài)。隨后宣布這類情況的還有厄瓜多爾和智利等。印尼則遭受50年來最嚴重的干旱，菲律賓的水稻和澳大利亞的小麥大幅度減產。更嚴重的是：印尼的嚴重干旱使燒火開荒造成的火災失控，受災面積達到200 萬公頃。大火燃燒的濃煙籠罩東南亞，僅印尼就有2000萬人健康受到影響。被稱為“20世紀最大的生態(tài)災難”，“世紀大火”。世界氣象組織研究報告指出：“亞洲，非洲和拉丁美洲許多國家都受到‘厄爾尼諾’影響造成的嚴重水、旱災害和森林火災”。
1997年9月， 美法共管的衛(wèi)星觀測到赤道太平洋海水增溫范圍東西長10000公里，南北寬2000公里，面積已比5月剛形成時擴大了3倍。 這次波及范圍已超過了1982年～1983年那次。11月底，衛(wèi)星觀測表明“厄爾尼諾”指標區(qū)海溫比常年平均偏高3.78 ℃（局部地區(qū)達9 ℃）， 比1982年～1983年那次還高0.18℃，從而使1997年～1998年的“厄爾尼諾”成為本世紀最強的一次。1997年12月以后“厄爾尼諾”進入消退期，但1998年2月暖水面積仍有一個半美國陸地那么大。 預計這次“厄爾尼諾”將于今年5月以后消失。但在消失以前， 仍有可能引起世界有些地區(qū)氣候異常。
由于“厄爾尼諾”連續(xù)造成世界性嚴重災害，1997年12月26日聯合國決定成立跨機構的工作小組，以協調各有關機構工作。工作內容有兩個：一是由世界氣象組織主持觀測、研究和預報“厄爾尼諾”和它對氣候以及水文等方面的影響。二是協調有關國家在經濟、社會等方面的減災行動。
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