大氣運動狀況極為復雜，運動形式千姿百態(tài)，規(guī)模差別很大，活動的時間和發(fā)展變化規(guī)律也各不相同。按照它們規(guī)模的大小可概括為行星尺度系統(tǒng)、大尺度系統(tǒng)、中尺度系統(tǒng)和小尺度系統(tǒng)。
行星尺度系統(tǒng)的水平范圍在數(shù)千千米以上，活動時間在一周以上，如西風帶里大的波動、副熱帶高壓等；大尺度系統(tǒng)的水平范圍在數(shù)百千米到1 000 km之間，活動時間一般維持3～5天，如氣旋、臺風等；中尺度系統(tǒng)的水平范圍在幾十千米到100 km之間，維持時間一天左右，如山谷風、海陸風等；小尺度系統(tǒng)的水平范圍在10 km以下，一般僅存在幾小時甚至更短，如龍卷風、雷雨云等。
這些系統(tǒng)既有區(qū)別又有聯(lián)系，共同構成大氣運動的總體。在這些系統(tǒng)中，以行星尺度系統(tǒng)的大氣運動最為穩(wěn)定，它又是其他各種運動形式的基礎。它反映了大氣運動的基本狀態(tài)和變化特征，并制約著規(guī)模較小的氣流活動。通常把這種大規(guī)模的行星尺度的大氣運動總稱為大氣環(huán)流。
大氣環(huán)流不僅是各種規(guī)模運動系統(tǒng)的形成和活動的基礎，而且是各地天氣變化、氣候形成和演變的重要條件。
低緯環(huán)流和高緯環(huán)流都是熱力因素形成的環(huán)流，所以從成因上說屬于熱力環(huán)流；中緯環(huán)流是因動力因素形成的，所以屬于動力環(huán)流。
早在1735年英國氣象學家哈德萊就提出了大氣環(huán)流模式，到19世紀美國氣象學家裴瑞爾對大氣環(huán)流模式又做了修改，后來許多氣象學家對大氣環(huán)流又做了大量的研究工作，使得大氣環(huán)流模式日漸完善。人們?yōu)榱思o念哈德萊和裴瑞爾兩位氣象學家的貢獻，有時把低緯環(huán)流稱為哈德萊環(huán)流，中緯環(huán)流稱為裴瑞爾環(huán)流。
三圈環(huán)流在地球表面的具體表現(xiàn)是全球性的氣壓帶和風帶的分布。地球表面氣壓帶和風帶對各地區(qū)天氣和氣候的形成及變化有著重要影響。
分布在南北半球的信風本來是干熱穩(wěn)定的，經(jīng)過廣大洋面時變得越來越潮濕，這兩支高溫潮濕的氣流在赤道地區(qū)匯合上升，凝云致雨，形成赤道地區(qū)濕熱多雨的氣候特征。赤道地區(qū)的降雨多為雷陣雨，主要發(fā)生在午后。一年中平均100天左右有雷陣雨，個別地區(qū)如爪哇的茂物，年雷雨天數(shù)竟達320天。
在赤道上空的大氣又以反信風的方向向副熱帶流去，這支由赤道向副熱帶流動的高空氣流性質已經(jīng)變得干熱，因為大氣中的水汽大部分都以降雨的形式落在赤道地區(qū)了。這支干熱的氣流在副熱帶下沉，又發(fā)生增溫作用，變得更加干熱。副熱帶下沉氣流籠罩著副熱帶地區(qū)，形成這里的干熱氣候，使這里成為世界上最干最熱的地區(qū)。由副熱帶近地面奔向赤道的穩(wěn)定而干熱的信風，長途流經(jīng)于廣大洋面上，變得越來越潮濕不穩(wěn)定，最終又歸宿于赤道地區(qū)。
中緯環(huán)流與低緯、高緯環(huán)流有很大的不同，中緯低空盛行西南氣流，而高空是西北氣流，所以中緯環(huán)流的垂直剖面不是一個封閉的環(huán)流圈。為什么中緯環(huán)流高空盛行偏西氣流呢？現(xiàn)在還沒有一個公認的令人滿意的解釋。有人認為，高緯、低緯環(huán)流的高空都盛行偏西氣流，受它們的牽制作用，中緯高空也就形成了偏西氣流。
中緯環(huán)流的高低空都盛行偏西氣流，所以中緯地區(qū)的西風帶非常深厚。在中緯地區(qū)來自高緯的冷空氣和來自低緯的暖空氣交匯，使得西風帶很不穩(wěn)定，出現(xiàn)波動，通常稱為長波，表現(xiàn)為大槽大脊的形式，還經(jīng)常有鋒面、氣旋活動（它們常相伴而生，叫鋒面氣旋），形成西風帶不穩(wěn)定的天氣，尤其是在海洋上常多風暴天氣。特別是在南半球中緯地區(qū)，強勁的西風，有咆哮的西風帶之稱。
在航海路線上，為了確保安全，常選擇穩(wěn)定的信風帶航線，而不走多風暴的西風帶航線，所以很早以來信風就有“貿易風”之稱。
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