地理環(huán)境，通常是指環(huán)繞人類社會的自然界，又稱自然環(huán)境或自然地理環(huán)境。它是由地貌、氣候、水文、植被、土壤和動物界等要素組成。地理環(huán)境的整體性是指地理環(huán)境各組成要素和各組成部分之間的內(nèi)在聯(lián)系性。它們相互聯(lián)系，相互制約，從而形成一個(gè)整體，這一要素影響另外要素，這一部分影響另一部分。如赤道附近的低平地區(qū)，由于獲得的太陽熱最多，形成高溫多雨氣候，從而為熱帶植物的生長創(chuàng)造了有利的條件；而多樣的植物和豐富的果實(shí)，又為多種多樣的動物提供了充足的食物來源。這種組成地理環(huán)境各要素之間的內(nèi)在聯(lián)系，就構(gòu)成赤道低平地區(qū)地理環(huán)境的整體性。又如南美洲安第斯山東西兩側(cè)同緯度地區(qū)地理環(huán)境有明顯差異，這一整體乃是由于安第斯山這個(gè)要素起了重要的作用。

但是，作為整體性的地理環(huán)境，它的各個(gè)地區(qū)的形態(tài)和結(jié)構(gòu)并不相同，總是有規(guī)律地因地而異，通常表現(xiàn)為地帶性差異和非地帶性差異。地帶性差異主要指陸地上的自然帶，沿緯線方向成一定寬度延伸，并按南北方向更替的帶狀規(guī)律性。地帶性差異的成因，主要是由于地球是一個(gè)橢球體，太陽輻射在地球表面的分布不均勻，產(chǎn)生了沿緯向分布的熱量帶。熱量分布的地帶性，影響著水分的分布，各個(gè)地帶不同的熱量和水分條件，又形成不同的氣候特征。在地球上的氣壓帶和風(fēng)帶的影響下，氣候也是按地帶分布的。氣候影響植物，而植物與動物又有密切關(guān)系，因此，不同的氣候帶就有不同的植物帶和相應(yīng)的動物界。這樣，在整個(gè)大陸上形成一系列按緯向分布、南北更替、各個(gè)地理要素相互聯(lián)系的自然帶。

然而在世界大陸上，很少能找到整齊地按照地帶性因素形成并分布的地理環(huán)境，它們在地形、海陸分布、洋流等非地帶性因素的影響下，改變了自然帶東西方向水平分布的規(guī)律，而表現(xiàn)為垂直地帶性或經(jīng)向地帶性的分布和呈地方性分布。這種差異，不是因緯度高低而產(chǎn)生的，故叫非地帶性差異。

經(jīng)向地帶性是非緯向地帶性的一種表現(xiàn)，是指自然地理現(xiàn)象近于南北延伸、東西更替的帶狀分布規(guī)律。由于海陸分布、洋流、山脈南北走向等造成的大氣濕度、降水等因素自海洋向內(nèi)陸遞變，從而引起的自然地理特征東西變異。垂直地帶性，一般指高山地區(qū)自然地理現(xiàn)象隨著高度而遞變的規(guī)律性。

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