1914～1930年，美國小麥漲價，新的移民像潮水般涌入大平原開荒，他們采用機械化耕作技術(shù)，草原區(qū)盡被辟為麥田。1930～1936年，大平原持續(xù)干旱，因為缺乏水土保持措施，風(fēng)吹沙起，塵埃蔽天，使這里成為有名的“塵渦”。1934年5月9日，一場沙塵暴從蒙大拿和懷俄明州攜走3.5噸塵土，5月11日早晨，這些塵土降落在波士頓和紐約的大街和汽車上。20世紀30年代適逢美國經(jīng)濟處于大衰退時期，很多農(nóng)民失去了財產(chǎn)，被迫離開得克薩斯、堪薩斯、俄克拉何馬和新墨西哥等大平原諸州。據(jù)統(tǒng)計，在20世紀30年代前期，大約有一百萬農(nóng)民離開大平原；到1935年后，又有250萬窮人走出他們的木屋，移往附近的城鎮(zhèn)尋找工作，或者前往西部，1935～1940年，涌入加利福尼亞州的生態(tài)難民達到30萬人。
20世紀70年代初，世界糧食市場對谷物的需求增加。為支付石油進口所需要的巨額外匯，美國政府鼓勵西南部的農(nóng)民提高谷物生產(chǎn)。大約有24萬平方千米休閑農(nóng)田被恢復(fù)耕種，作物輪種被廢止，農(nóng)民單一種植玉米、小麥或大豆，并采用新的更集約的技術(shù)如中心旋轉(zhuǎn)灌溉系統(tǒng)。這種系統(tǒng)依靠輪子上的旋轉(zhuǎn)灑水裝置，能夠利用地下水灌溉直徑在兩千米范圍內(nèi)的農(nóng)田。但是，這種繁榮是短期的。到70年代末80年代初，谷物出口下降。在失去土壤保持措施的保護后，土地遭受嚴重的水蝕和風(fēng)蝕。據(jù)估計，40％以上的美國農(nóng)田土壤侵蝕速度超過形成速度，加上牧場和林地土壤侵蝕，每年土壤侵蝕總量達50億噸。
在發(fā)展中國家特別是非洲薩赫勒地區(qū)，還難以擺脫過去殖民統(tǒng)治時期形成的經(jīng)濟聯(lián)系，政府為了出口創(chuàng)匯或獲取較高利潤，鼓勵農(nóng)民種植花生和棉花等經(jīng)濟作物。結(jié)果，遷移種植制度被廢棄，土地休閑期被縮短，越來越多的土地被開墾。例如，尼日爾曾經(jīng)是法國殖民地，在20世紀60年代，受法國對油料作物需求增加的刺激，花生種植面積迅速擴大（1934年、1954年和1968年的種植面積分別是730、1 420和4 320平方千米）。由于這種作物嚴重消耗地力，在連續(xù)種植三年之后一般需要休耕六年。到60年代末，作物價格下跌，農(nóng)民無力購買良種和化肥。為了維持收入水平，農(nóng)民被迫利用休耕土地，并進而侵占傳統(tǒng)的種植其他谷物的土地和牲畜用地。這些都促進了尼日爾荒漠化的發(fā)生和發(fā)展。
薩赫勒地區(qū)在20世紀70年代遭遇干旱時，也有很多牧民遷往城市。在西非毛里塔尼亞首都努瓦克肖特，由于荒漠游牧民的大量涌入，城市人口由1959年的4 000人增加到90年代初的50萬人。這些生態(tài)難民大多生活在城市邊緣缺乏規(guī)劃的臨時住房中。除了舉家遷出之外，長期生活在旱地地區(qū)的居民還發(fā)展了多種多樣的傳統(tǒng)對策和準備。例如，在尼日利亞北部的村莊，一些小農(nóng)戶轉(zhuǎn)變成雇農(nóng)，掙錢購買食物；很多家庭依靠樹葉、草根等災(zāi)荒糧食過活；編織席子和繩子或砍伐薪木出售；靠親戚接濟；在好年景儲存食品；作物種植和牲畜多樣化等等。
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