1912年德國學者魏格納提出了“大陸漂移假說”，1961年和1962年，美國的迪茨和赫茨提出了“海底擴張說”。在此基礎(chǔ)上，1968年法國地質(zhì)學家勒皮順等人首創(chuàng)“板塊構(gòu)造學說”，現(xiàn)已成為最流行的地球科學新理論。
板塊構(gòu)造學說將全球的巖石圈劃分為六大板塊：亞歐板塊、非洲板塊、美洲板塊、太平洋板塊、印度洋板塊和南極洲板塊，除六大板塊外還有些小板塊。大陸內(nèi)部也可以劃出一些次一級的板塊。板塊之間，分別以海峽或海溝、造山帶為界。一般說來，板塊內(nèi)部地殼比較穩(wěn)定；板塊與板塊交界處是地殼比較活動的地帶，其活動性主要表現(xiàn)為地震、火山、張裂、錯動、巖漿上升、地殼俯沖等。世界上的火山、地震活動，幾乎都分布在板塊的分界線附近。
板塊學說認為地殼是有生有滅的。由于海底擴張，大洋底部不斷更新，大陸則只是隨著海底的擴張而移動。板塊在相對移動的過程中，或向兩邊張裂，或彼此碰撞，從而形成了地球表面的基本面貌。如3億年前，歐、非兩洲和南、北美洲相連，以后出現(xiàn)大西洋海嶺，新的洋殼不斷形成并以它為中軸向兩邊擴張，才使上述各洲分開。而在近7000萬年以來，由于印度板塊不斷北移，與亞歐板塊相撞，產(chǎn)生喜馬拉雅山脈。東非大裂谷則正處于非洲大陸開始張裂，處于產(chǎn)生新洋殼的雛型期。紅海亞丁灣則是兩側(cè)地殼張裂擴張的結(jié)果，處于大洋殼的幼年期?，F(xiàn)在的地中海，則是代表大洋發(fā)展的終了期，它是廣闊的古地中海經(jīng)過長期演化后殘留下來的海洋。
關(guān)于板塊的驅(qū)動力問題，有人認為是地幔對流，也有人認為是地幔中的“熱點”和“熱柱”把巖石圈拱起，而使其在重力作用下向下滑動推擠板塊運動，還有其他的一些主張，目前尚無統(tǒng)一的認識。
大陸漂移──海底擴張──板塊構(gòu)造，這是人類對地殼運動認識過程不斷深化發(fā)展的三部曲。
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