1912年德國(guó)學(xué)者魏格納提出了“大陸漂移假說(shuō)”，1961年和1962年，美國(guó)的迪茨和赫茨提出了“海底擴(kuò)張說(shuō)”。在此基礎(chǔ)上，1968年法國(guó)地質(zhì)學(xué)家勒皮順等人首創(chuàng)“板塊構(gòu)造學(xué)說(shuō)”，現(xiàn)已成為最流行的地球科學(xué)新理論。
板塊構(gòu)造學(xué)說(shuō)將全球的巖石圈劃分為六大板塊：亞歐板塊、非洲板塊、美洲板塊、太平洋板塊、印度洋板塊和南極洲板塊，除六大板塊外還有些小板塊。大陸內(nèi)部也可以劃出一些次一級(jí)的板塊。板塊之間，分別以海峽或海溝、造山帶為界。一般說(shuō)來(lái)，板塊內(nèi)部地殼比較穩(wěn)定；板塊與板塊交界處是地殼比較活動(dòng)的地帶，其活動(dòng)性主要表現(xiàn)為地震、火山、張裂、錯(cuò)動(dòng)、巖漿上升、地殼俯沖等。世界上的火山、地震活動(dòng)，幾乎都分布在板塊的分界線附近。
板塊學(xué)說(shuō)認(rèn)為地殼是有生有滅的。由于海底擴(kuò)張，大洋底部不斷更新，大陸則只是隨著海底的擴(kuò)張而移動(dòng)。板塊在相對(duì)移動(dòng)的過(guò)程中，或向兩邊張裂，或彼此碰撞，從而形成了地球表面的基本面貌。如3億年前，歐、非兩洲和南、北美洲相連，以后出現(xiàn)大西洋海嶺，新的洋殼不斷形成并以它為中軸向兩邊擴(kuò)張，才使上述各洲分開(kāi)。而在近7000萬(wàn)年以來(lái)，由于印度板塊不斷北移，與亞歐板塊相撞，產(chǎn)生喜馬拉雅山脈。東非大裂谷則正處于非洲大陸開(kāi)始張裂，處于產(chǎn)生新洋殼的雛型期。紅海亞丁灣則是兩側(cè)地殼張裂擴(kuò)張的結(jié)果，處于大洋殼的幼年期。現(xiàn)在的地中海，則是代表大洋發(fā)展的終了期，它是廣闊的古地中海經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期演化后殘留下來(lái)的海洋。
關(guān)于板塊的驅(qū)動(dòng)力問(wèn)題，有人認(rèn)為是地幔對(duì)流，也有人認(rèn)為是地幔中的“熱點(diǎn)”和“熱柱”把巖石圈拱起，而使其在重力作用下向下滑動(dòng)推擠板塊運(yùn)動(dòng)，還有其他的一些主張，目前尚無(wú)統(tǒng)一的認(rèn)識(shí)。
大陸漂移──海底擴(kuò)張──板塊構(gòu)造，這是人類(lèi)對(duì)地殼運(yùn)動(dòng)認(rèn)識(shí)過(guò)程不斷深化發(fā)展的三部曲。
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