太陽是一個(gè)龐大而熾熱的球體，在它的內(nèi)部和表面進(jìn)行著各種化學(xué)元素的核反應(yīng)，產(chǎn)生了強(qiáng)大的帶電微粒流，并從太陽發(fā)射出來，用極大的速度射向周圍的空間。當(dāng)這種帶電微粒射入地球外圍稀薄的高空大氣層時(shí)，與稀薄氣體的分子猛烈地沖撞，產(chǎn)生發(fā)光現(xiàn)象，這就是極光。在帶電微粒流的作用下，各種不同的氣體所發(fā)出的光也不相同，因此會出現(xiàn)了各種不同形狀和顏色的極光，美麗又壯觀。
太陽活動周期大約11年左右，在它活動高潮期間，太陽上常出現(xiàn)太陽黑子（大的旋渦）及太陽表面物質(zhì)的大爆發(fā)，從而產(chǎn)生強(qiáng)大的帶電粒子流，這種粒子流達(dá)到地球大氣層的時(shí)候，便激起了壯麗的極光。所以極光出現(xiàn)次數(shù)的多少，常與太陽活動強(qiáng)弱有關(guān)，在太陽活動高潮期間，極光出現(xiàn)的次數(shù)也多。
極光大多在南北兩極附近出現(xiàn)，很少發(fā)生在赤道地區(qū)。原因是地球像一塊巨大的磁石，而它的磁極在南北兩極附近。我們所熟悉的指南針受地磁場的影響，總是指著南北方向，從太陽射來的帶電微粒流，也受到地磁場的影響，以螺旋運(yùn)動方式趨近于地磁的南北兩極。所以極光大多在南北兩極附近上空出現(xiàn)。在南極發(fā)生的叫南極光，在北極發(fā)生的叫北極光。我國地處北半球，所以我們只能看到北極光。
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