植物的生活和分布深受所在地方環(huán)境條件的制約，所以有什么樣的環(huán)境就可能有相應(yīng)的植物種類分布。環(huán)境在空間上發(fā)生變化，植物種類隨著發(fā)生變化。反之，見到某種植物出現(xiàn)，就可以據(jù)此推斷它所在地方的環(huán)境性質(zhì)，這種作用叫做植物（對環(huán)境）的指示作用。顯然，植物對環(huán)境條件的需求越是狹窄和專一，它受環(huán)境的限制越強(qiáng)烈，它就對該種環(huán)境的指示作用越可靠。
植物能夠指示許多種環(huán)境條件。例如它對氣候條件的指示作用經(jīng)常被人利用，各熱量帶均有獨特的植物分布，同一熱量帶內(nèi)不同小地形導(dǎo)致發(fā)生的小氣候變化不易被常規(guī)氣象觀測所察覺，卻能從植物種類變化情況識別出來。干旱地區(qū)找地下水（淺層）時也經(jīng)常借助植物種類分布情況加以推測。植物還用來追索某些礦床，為找礦服務(wù)。
根據(jù)某些植物（或植物群落）的出現(xiàn)或狀態(tài)變化，識別當(dāng)?shù)刈匀画h(huán)境或某生態(tài)因子特點。由于各種植物對生態(tài)因子的適應(yīng)幅度不同，分布范圍產(chǎn)生差異，凡是對生態(tài)條件要求較苛、忍耐幅度狹窄的種類出現(xiàn)于某地時，即可較準(zhǔn)確地指示出存在哪種生態(tài)條件。植物群落包括多種植物，可以從整體特征反映環(huán)境特點，但應(yīng)區(qū)別群落內(nèi)部與外界環(huán)境。能夠起到指示環(huán)境的植物，稱為指示植物。能夠指示環(huán)境特點的植物狀態(tài)變化（如葉片顏色、植株高矮等），稱為指示特征。指示植物可以概括為以下類型。
①指示氣候條件。可用某些植物能否正常生存指示大氣候類型間的邊界所在和山地垂直（氣候）帶的劃分，也可以細(xì)察小氣候變化。同時樹木年輪生長寬度的變化還是古氣候演變的重要判斷依據(jù)。泥炭中植物殘體的種類鑒定也用來恢復(fù)過去經(jīng)歷的氣候變化。
②指示土壤特征。需要養(yǎng)分充足的富養(yǎng)植物如天藍(lán)苜蓿、葎草等，忍耐貧瘠環(huán)境的寡養(yǎng)（貧養(yǎng)）植物如芒萁、巖高蘭等，分別指示土壤養(yǎng)分豐缺較極端狀況。指示土壤酸度的植物很多，如指示強(qiáng)酸性土壤的映山紅、茶樹等；指示亞熱帶鈣質(zhì)土的蜈蚣草、柏木和溫帶鈣質(zhì)土的杜松、甘草等；指示鹽土和堿土的堿蓬、檉柳等。喜硝植物的茂盛則指示土中富含硝態(tài)氮（＞0.01%），其中有蕁麻、反枝莧等。
③指示地表水和地下水特征。不同植物的分布可用來指示海水和湖泊深度、鹽度和溫度，乃至河水流速等。許多植物的分布、出現(xiàn)頻率、密度和高度等變化，很好地指示地下水位埋深和礦化度，成為干旱半干旱地區(qū)尋找淺層水的重要工具。如沙棗指示1～2米深淡水，檉柳指示4～6米深輕度鹵成水，無葉瑣指示5～8米深鹵成水。
④指示巖性和特殊礦物。石灰?guī)r和其他巖石上的土層性質(zhì)（水分、酸度、含鈣量、結(jié)構(gòu)等）有較大差別，分別生長不同植物，形成不同群落，因而后者常成為植被覆蓋茂密地區(qū)判別巖性和地層構(gòu)造的標(biāo)志。銅、鐵、鎳、鈷等富集的礦點限制了一般植物生長，群落也發(fā)生強(qiáng)烈變化，有些種類的個體卻能繁生或出現(xiàn)某些狀態(tài)變異，從而用來推斷有用礦物的據(jù)地。中部非洲銅帶生長的銅草即是一例。
⑤指示環(huán)境污染。植物對有毒有害物質(zhì)的忍受能力不同。城區(qū)對空氣中SO2增加最敏感的地衣消失，落葉松的針葉脫落等現(xiàn)象反映SO2達(dá)到0.1ppm。類似情況還有氯、氟的空氣污染，重金屬對土壤和水體污染等，皆可利用植物監(jiān)測。
但植物的指示作用并非是絕對的，它的準(zhǔn)確程度還受許多因素影響，往往在一定條件下才有較好效果，當(dāng)有多種證據(jù)時可增加可靠性。
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