在抗日戰(zhàn)爭前（1937年），上海共有68家外國銀行，270多家中資銀行，還有幾十家保險公司及證券交易所和信托投資公司等，巍峨的金融大廈林立于外灘，形成了以外灘為中心、連接海內(nèi)外的巨大金融網(wǎng)絡(luò)，其地位遠遠超過當時的香港和東京，是名副其實的遠東地區(qū)的金融中心。
戰(zhàn)爭的烽火以及戰(zhàn)后西方列強對新中國實行經(jīng)濟封鎖，外灘金融街逐漸消失。
進入20世紀90年代，世界經(jīng)濟發(fā)展中心繼續(xù)向亞太地區(qū)轉(zhuǎn)移，中國改革開放的戰(zhàn)略重心也由南漸北。浦東的開發(fā)開放，使上海走到了全國改革開放的前沿。1993年底竣工的外灘綜合改造工程，使新外灘更加寬闊、更加壯觀，展示了現(xiàn)代化上海市的新形象。外灘的重建磁石般地吸引了來自海內(nèi)外的金融機構(gòu)，在短期內(nèi)初步形成2 000多家機構(gòu)的金融大市場。其中有國際金融界的著名機構(gòu)、商賈大亨、名流巨頭。如在世界50家大銀行中排名第三的日本櫻花銀行，位居加拿大第一的加拿大皇家銀行，全球最具規(guī)模、最具財力的頭號證券公司美國美林集團；中國大陸第一家外商獨資的正大國際財務(wù)有限公司等等。
按照規(guī)劃，上海市正加快建設(shè)包括浦東陸家嘴地區(qū)和浦西外灘在內(nèi)約5平方千米的中心商務(wù)區(qū)。伴隨著現(xiàn)代化的前進節(jié)奏，昔日外灘正在不斷延伸，而外灘金融街的概念，也不僅僅局限于外灘一帶，而成為上海國際金融中心的一種象征。
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