根據(jù)規(guī)劃，青藏鐵路從青海格爾木起始，途經(jīng)青海省的望昆，翻越唐古拉山，進入西藏自治區(qū)，經(jīng)安多、那曲、當雄，到達西藏自治區(qū)首府拉薩市。青藏鐵路的建設，將使我國已經(jīng)形成的縱橫交錯、干支結(jié)合的鐵路運輸網(wǎng)絡更加完整。東、中、西部，南方、北方，互為溝通，聯(lián)結(jié)更加緊密。源源不斷的物流、人流將通過鐵路大動脈，到達祖國的四面八方。
西藏自治區(qū)地處祖國的西南邊陲，是全國唯一不通鐵路的省級行政區(qū)，進出西藏主要依靠公路和航空運輸。已有的青藏、川藏、滇藏、新藏公路，能常年不中斷通車的僅有青藏公路。該公路承擔了進(出)藏物資運量的85%。受交通制約，西藏有效能源匱乏，資源開支受到限制，產(chǎn)品缺乏競爭力，嚴重制約了西藏的改革開放、社會經(jīng)濟發(fā)展和國防建設。實施西部大開發(fā)戰(zhàn)略，修建青藏鐵路十分必要。它對強化進出藏運輸通道、提高綜合運輸能力，加強西藏同北京及內(nèi)地省市的聯(lián)系，增進民族團結(jié)，加強國防建設，以及調(diào)整區(qū)內(nèi)產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)，保護生態(tài)環(huán)境、加快經(jīng)濟發(fā)展，促進社會進步都具有重要的戰(zhàn)略意義。
青藏鐵路西寧至格爾木段845千米已于1984年5月建成通車。格爾木至拉薩段北起青海省西部重鎮(zhèn)格爾木市，格爾木站至南山口站利用既有線，新建線路從南山口站開始，途經(jīng)納赤臺、互道梁、沱沱河、雁石坪，翻越唐古拉山后進入西藏自治區(qū)，再經(jīng)安多、那曲、當雄，終到西藏首府拉薩市。大部分線路走向與青藏公路平行、新建長度約1110千米，全線橋隧總長約占線路全長的8％。
本段大部分線路處于青藏高原腹地，空氣稀薄，水系發(fā)達，寒風凜冽，氣候嚴寒。該地區(qū)生態(tài)環(huán)境脆弱，地殼運動活躍，存在大片高原多年凍土。線路在海拔4000米以上地段長約960千米，最高處為翻越唐古拉山埡口的線路，海拔5072米。線路經(jīng)過連續(xù)多年凍土地段550千米，另有部分地段為島狀凍土。建設和運營的主要難題是，凍土區(qū)路基凍漲、融沉和高烈度地震等對建筑物的影響，以及高寒缺氧條件下人工、機械的效率下降和機電產(chǎn)品的性能穩(wěn)定性等。經(jīng)過多年來的研究，目前在多年凍土高原地區(qū)修建鐵路已經(jīng)有了比較可行的工程、高原環(huán)境保護、高原勞動衛(wèi)生和勞動保護措施。
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