1946年，毛澤東在同美國記者安娜·路易斯·斯特朗談話時，提出了“中間地帶”理論。他認為，在社會主義和資本主義之間存在著一塊極其遼闊的中間地帶，即處在亞、非、歐三洲包括許多資本主義國家和殖民地半殖民地國家在內(nèi)的中間地域。
50年代后期，毛澤東基于1955年在印度尼西亞召開的萬隆會議和1956年發(fā)生的蘇伊士運河危機這兩件大事對世界政治產(chǎn)生的深刻影響，重提“中間地帶”理論，并對民族主義國家的性質(zhì)和作用問題作了新的分析。他認為，在對立的兩大陣營之間，民族主義國家作為第三種力量仍有廣泛的空間和旺盛的生命力；在共產(chǎn)主義、民族主義和帝國主義這三個主義中，共產(chǎn)主義和民族主義比較接近；中間力量在觀念上作為一個獨立的形態(tài)，在政治上有可能成為傾向社會主義的一支力量，或者稱為社會主義的同盟軍?！爸虚g地帶”理論實際上是多極世界體系的一個認識基礎(chǔ)。
從50年代后期開始，兩大陣營逐漸發(fā)生分化。一方面，由中蘇分歧而導致國際共運大論戰(zhàn)，社會主義陣營走向解體；另一方面，美國與西歐關(guān)系有明顯變動，西歐經(jīng)濟實力的增長使其獨立傾向增大。法國在政治上和經(jīng)濟上的獨立性更加明顯。1963年初，法國總統(tǒng)戴高樂宣布法國將建立自己獨立的核力量；1964年初，法國正式承認中華人民共和國。
毛澤東將這種世界性的四分五裂概括為“大動蕩、大分化、大改組”，并在60年代初提出了“第二中間地帶”的理論。他認為，中間地帶有二部分，一部分指亞洲、非洲和拉丁美洲的廣大經(jīng)濟落后的國家，一部分指以歐洲為代表的帝國主義國家和發(fā)達的資本主義國家，這兩部分都反對美國的控制。不久，毛澤東將第二中間地帶的范圍擴大到北美、大洋洲和日本。這個概念將發(fā)達的資本主義國家同美蘇等主要大國之間的矛盾作為立論的基點，在理論上解決了中國這樣的社會主義國家在共同利益的基礎(chǔ)上，同原來資本主義陣營中的一部分結(jié)成統(tǒng)一戰(zhàn)線，同美蘇這兩個最大的國際壓迫者進行對抗的現(xiàn)實問題。
60年代末，發(fā)生了蘇聯(lián)武裝入侵捷克斯洛伐克和珍寶島事件。受毛澤東的指示，陳毅、葉劍英、聶榮臻和徐向前組成戰(zhàn)略問題小組研究國際形勢，他們指出，目前在中、美、蘇三大力量之間的斗爭中，美蘇矛盾大于中蘇矛盾，存在著利用美蘇矛盾的可能性。不久，中共中央作出決策，允許美國參議員來華，同意重開中美大使級會談。
70年代初，毛澤東決定打開中美關(guān)系。1973年2月，毛澤東在同美國國務卿基辛格會談時，提出了關(guān)于“一條線”和“一大片”的戰(zhàn)略設(shè)想，即按照大致的緯度劃一條連結(jié)從美國到日本、中國、巴基斯坦、伊朗、土耳其和歐洲的戰(zhàn)略線，并團結(jié)這條戰(zhàn)略線以外的國家（即“一大片”），抗衡霸權(quán)主義和侵略野心最大的蘇聯(lián)。1974年2月，毛澤東在會見贊比亞總統(tǒng)卡翁達時提出了“三個世界”劃分的戰(zhàn)略，即美國和蘇聯(lián)是第一世界，日本、歐洲、加拿大和澳大利亞是第二世界，亞洲（除日本外）、非洲和拉丁美洲都是第三世界。
“三個世界”的戰(zhàn)略劃分，徹底改變了戰(zhàn)后兩極體系的觀念，使世界多極化的面貌明確起來。原先“社會主義陣營”、“資本主義陣營”的概念不復存在，取而代之的是“霸權(quán)主義與反霸權(quán)主義”、“控制與反控制”、“剝削與反剝削”等等非意識形態(tài)的劃分。在整個多極化世界結(jié)構(gòu)中斗爭與聯(lián)合的根本標準，不再是抽象化的意識形態(tài)，而是維護各國的國家利益與安全。
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