長江干流橫貫我國東西，水量充沛，終年不凍，水運(yùn)條件十分優(yōu)越，干流通航里程達(dá)2 800多千米，歷來就是溝通我國東南沿海和西南腹地的交通運(yùn)輸大動(dòng)脈，也是聯(lián)結(jié)我國東、西部的重要經(jīng)濟(jì)紐帶，在國民經(jīng)濟(jì)發(fā)展中占有十分重要的地位。新中國成立以來，長江的航運(yùn)事業(yè)有了很大的發(fā)展。長江航道、港口及船舶經(jīng)過多年建設(shè)和改進(jìn)，目前已形成一個(gè)較為完整的內(nèi)河航運(yùn)體系，年貨運(yùn)量從20世紀(jì)50年代初期的3 600萬噸上升到目前的近3億噸。因此，長江干流素有“黃金水道”之稱。

長江干流從南京至長江口，可以航行萬噸級(jí)海輪；漢口至南京，可以通航5 000噸級(jí)海輪和30 000噸級(jí)船隊(duì)（由駁船和頂推輪編隊(duì)組成）。漢口至長江口1 143千米是名副其實(shí)的黃金水道。

漢口至宜昌航道長626千米，而兩地之間的直線距離只有280千米，河道蜿蜒于江漢平原和洞庭湖平原之間，平均比降0.004%。武漢至城陵磯，航道較為順直，可通航3 000噸級(jí)船隊(duì)。但自20世紀(jì)80年代中期以來，枯水季節(jié)局部水道經(jīng)常出淺，淺灘最小航深只有2.3米，達(dá)不到標(biāo)準(zhǔn)航深2.9米的要求，影響了正常航行。城陵磯至枝城間的“九曲回腸”的荊江河段，淺灘變化復(fù)雜，每年枯水季節(jié)約有20～88天，不能保證標(biāo)準(zhǔn)航深2.9米。

宜昌至重慶航道長約660千米，地處丘陵和高山峽谷區(qū)，地勢(shì)陡峻，水流湍急，灘險(xiǎn)密布，航道條件極為復(fù)雜，長江的“海損”事故多發(fā)生在此段。自古以來“蜀道難，難于上青天”之說，也包括此段水路行船的艱難?，F(xiàn)可通行1 500噸級(jí)船隊(duì)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，宜昌至重慶航道，共有灘險(xiǎn)139處，其中急流灘77處、險(xiǎn)灘39處、淺灘23處。流速大于4米/秒、比降超過0.3%的急流灘，均設(shè)有絞灘站，船舶依靠站上卷揚(yáng)機(jī)的拉力，再加上船舶自己的動(dòng)力才能駛過急流灘，現(xiàn)共有絞灘站25處。還有單向航行的河段46處，靠航道上下口的航標(biāo)站進(jìn)行控制，其中風(fēng)箱峽、巴陽峽、竹壩3處單行航道長度均在10千米左右。還有27處不能夜航或只能單向夜航的河段，因此，上行客輪夜間一般要?？吭谌f縣等港口。

漢口至重慶航道，特別是其中的宜昌至重慶航道仍然處于航行條件極為復(fù)雜的天然狀態(tài)，嚴(yán)重阻礙著長江中、上游航運(yùn)事業(yè)的進(jìn)一步發(fā)展，因此，只能稱其為是一段有待改造的“黃金水道”。

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