“干旱”往往指的是“氣象干旱”，即某一地區(qū)的長期平均降水量減少25%的現(xiàn)象。旱災(zāi)指由于干旱引起農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)嚴(yán)重減產(chǎn)，人們面臨饑餓和死亡的威脅。近30年，非洲發(fā)生了多次旱災(zāi)。1968～1973年間，在西非，特別是薩赫勒地帶，發(fā)生了震驚世界的旱災(zāi)。此間該地區(qū)各國的年降水量一般不到正常年份的一半。
乍得湖由于水位降低而分割成若干小湖，大片耕地龜裂，莊稼失收，牧草大面積枯死，人畜大量死亡。據(jù)統(tǒng)計(jì)，此次旱災(zāi)，約有20萬人喪生。1983～1985年間，在西非大西洋沿岸到非洲之角，再向南直到南非的一些地區(qū)，發(fā)生了不同程度的旱災(zāi)和饑饉。至少有20個(gè)國家的3 000萬人挨餓，1 000萬人離家出走去尋找水源和食物。繼這次旱災(zāi)，非洲從1991年開始又不斷發(fā)生干旱和旱災(zāi)，1992年3～5月，埃塞俄比亞南部和肯尼亞北部約有75%的牲畜死亡。
聯(lián)合國于同年7月24日發(fā)出警告，非洲撒哈拉周圍國家近4 000萬人由于干旱和內(nèi)戰(zhàn)面臨著饑餓的威脅。索馬里有30萬人死于饑荒，100萬人流落他鄉(xiāng)。同時(shí)，南部非洲也出現(xiàn)了20世紀(jì)最嚴(yán)重的旱災(zāi)。1992年南部非洲大多數(shù)國家谷物收獲量減少一半。聯(lián)合國1992年7月24日消息，干旱已吞噬了南部非洲的主要農(nóng)作物，約1 800萬人急需救濟(jì)。
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