1884年10月，來自世界25個國家的41名代表匯聚美國華盛頓，舉行了著名的國際經度會議（又稱國際子午線會議）。本次會議形成了多項決議，其中“采用以通過格林尼治（舊譯‘格林威治’）的本初子午線為基準的時區(qū)制”的決議產生的影響最大。
國際經度會議所劃分的標準時區(qū)，只是理論上和原則性的規(guī)定，稱為理論時區(qū)。按理論時區(qū)確定的標準時，即為區(qū)時。理論時區(qū)是按經度來劃分的，完全不考慮地球上的海陸分布和政治疆界。根據一日分成24小時的歷史傳統(tǒng)，全球分成24個時區(qū)。各時區(qū)采用各自中央經線的地方時作為全區(qū)統(tǒng)一的標準時間，即區(qū)時。區(qū)時同該時區(qū)東、西界線的地方時的差值，皆為半小時。這樣，在每一時區(qū)內部，既消除了時間上各自為政的弊端，也不致發(fā)生鐘表時刻同太陽光照嚴重脫節(jié)的情況。
然而，區(qū)時只是理論上的規(guī)定，世界各國實際使用的時間并非區(qū)時，而是法定時。法定時是世界各國為了自身的便利，根據具體情況對理論上的標準時即區(qū)時進行了各種形式的調整，由于這種時間及其適用范圍是由各國的立法機關或行政當局以法令形式制定和頒布的，故稱為法定時。那么，理論時區(qū)和法定時區(qū)之間、區(qū)時和法定時之間有何不同呢？概括地講：①理論時區(qū)和區(qū)時僅具有理論意義；法定時區(qū)和法定時則具有實際作用。②理論時區(qū)都以經線為界，界線是規(guī)則的；法定時區(qū)在陸地上通常是以自然或政區(qū)界線為界，界線一般是不規(guī)則的。③理論時區(qū)和區(qū)時適用于海洋上，而法定時區(qū)和法定時適用于陸地上。④理論時區(qū)和區(qū)時是基礎，法定時區(qū)和法定時則是對理論時區(qū)和區(qū)時的變通。
目前，世界各國使用的法定時，又可以歸納為以下幾種情況：
1．大多數(shù)國家和地區(qū)所使用的法定時，同其或其主體部分所處的理論時區(qū)的區(qū)時是一致的。它的標準經度都是15°的整倍數(shù)，同格林尼治時間的差值都是整時數(shù)。例如，丹麥全部處在東1區(qū)，其法定時為東1區(qū)的區(qū)時。又如，日本的主體部分在東9區(qū)，只有很少部分在東8區(qū)和東10區(qū)，日本的法定時即采用的是東9區(qū)的區(qū)時。
2．歐洲的某些國家的法定時，比它們所在理論時區(qū)的區(qū)時早1小時（這相同于夏令時，因為夏令時只限于夏半年一段時間使用），這是為了充分利用太陽光照。如法國、荷蘭、比利時和西班牙等國位于中時區(qū)，但采用東1區(qū)的標準時。英國是格林尼治時間的故鄉(xiāng)，但在歷史上曾一度（1968年～1972年）不用其所在的中時區(qū)的區(qū)時，而采用東1區(qū)的標準時。
3．亞洲的某些國家根據本國所跨的經度范圍采用半區(qū)時。它的標準經度同理論時區(qū)相差7.5°，它的法定時同區(qū)時相差半小時。如伊朗采用東3.5區(qū)的區(qū)時（即比格林尼治時間早3.5小時），阿富汗采用東4.5區(qū)的區(qū)時，印度和斯里蘭卡采用東5.5區(qū)的區(qū)時，緬甸采用東6.5區(qū)的區(qū)時。此外，北美洲加拿大的紐芬蘭島采用西3.5區(qū)的區(qū)時。
4．澳大利亞根據本身的地理條件和人口分布的特點，同時采用兩種不同形式（整區(qū)時和半區(qū)時）的標準時。其西部和東部分別采用東8區(qū)和東10區(qū)的標準時，并把這兩個時區(qū)的范圍略向中部擴展。中部是干旱的沙漠，人煙稀少（故時區(qū)范圍縮?。瑸榱耸怪胁康貐^(qū)到人口稠密的東部地區(qū)的時間不致過于突然，所以，不用東9區(qū)的標準時，而改用東9.5區(qū)的標準時。
5．世界上還有極少數(shù)國家和地區(qū)采用地方時色彩的法定時。尼泊爾是惟一這樣做的國家，它的法定時比格林尼治時間早5時45分（之前曾采用比格林尼治時間早5時40分的法定時）。新西蘭的查塔姆（Chatham）群島的法定時比格林尼治時間早12時45分?？梢韵嘈?，使用帶有地方時色彩的標準時現(xiàn)象遲早會完全消失。
6．我國實行單一的法定時，即北京時間。我國領土跨5個理論時區(qū)，即東5區(qū)至東9區(qū)，本應使用5種不同的區(qū)時，但為了便于不同地區(qū)的聯(lián)系和協(xié)調，新中國成立后，全國通用惟一的法定時──北京時間。
此外，高、中緯度的許多國家，為了充分利用夏季的太陽光照，節(jié)約照明用電，在每年的夏半年把鐘表撥快1小時或半小時，稱為夏令時。夏令時也屬于法定時。實行夏令時的日期，一般是4月～9月（北半球）或10月～3月（南半球）。具體日期不但因國家而不同，而且有的國家還逐年變化。如一些國家的夏令時起訖時間，都同星期有關，一般開始于某個星期日，終止于某個星期六。我國曾于1986年～1991年實行夏今時。
在與國際交往日益頻繁的今天，了解上述法定時的有關知識是很有必要的。這樣，可增強使用法定時的意識，避免簡單套用區(qū)時的錯誤。
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