1884年10月，來(lái)自世界25個(gè)國(guó)家的41名代表匯聚美國(guó)華盛頓，舉行了著名的國(guó)際經(jīng)度會(huì)議（又稱國(guó)際子午線會(huì)議）。本次會(huì)議形成了多項(xiàng)決議，其中“采用以通過(guò)格林尼治（舊譯‘格林威治’）的本初子午線為基準(zhǔn)的時(shí)區(qū)制”的決議產(chǎn)生的影響最大。
國(guó)際經(jīng)度會(huì)議所劃分的標(biāo)準(zhǔn)時(shí)區(qū)，只是理論上和原則性的規(guī)定，稱為理論時(shí)區(qū)。按理論時(shí)區(qū)確定的標(biāo)準(zhǔn)時(shí)，即為區(qū)時(shí)。理論時(shí)區(qū)是按經(jīng)度來(lái)劃分的，完全不考慮地球上的海陸分布和政治疆界。根據(jù)一日分成24小時(shí)的歷史傳統(tǒng)，全球分成24個(gè)時(shí)區(qū)。各時(shí)區(qū)采用各自中央經(jīng)線的地方時(shí)作為全區(qū)統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間，即區(qū)時(shí)。區(qū)時(shí)同該時(shí)區(qū)東、西界線的地方時(shí)的差值，皆為半小時(shí)。這樣，在每一時(shí)區(qū)內(nèi)部，既消除了時(shí)間上各自為政的弊端，也不致發(fā)生鐘表時(shí)刻同太陽(yáng)光照嚴(yán)重脫節(jié)的情況。
然而，區(qū)時(shí)只是理論上的規(guī)定，世界各國(guó)實(shí)際使用的時(shí)間并非區(qū)時(shí)，而是法定時(shí)。法定時(shí)是世界各國(guó)為了自身的便利，根據(jù)具體情況對(duì)理論上的標(biāo)準(zhǔn)時(shí)即區(qū)時(shí)進(jìn)行了各種形式的調(diào)整，由于這種時(shí)間及其適用范圍是由各國(guó)的立法機(jī)關(guān)或行政當(dāng)局以法令形式制定和頒布的，故稱為法定時(shí)。那么，理論時(shí)區(qū)和法定時(shí)區(qū)之間、區(qū)時(shí)和法定時(shí)之間有何不同呢？概括地講：①理論時(shí)區(qū)和區(qū)時(shí)僅具有理論意義；法定時(shí)區(qū)和法定時(shí)則具有實(shí)際作用。②理論時(shí)區(qū)都以經(jīng)線為界，界線是規(guī)則的；法定時(shí)區(qū)在陸地上通常是以自然或政區(qū)界線為界，界線一般是不規(guī)則的。③理論時(shí)區(qū)和區(qū)時(shí)適用于海洋上，而法定時(shí)區(qū)和法定時(shí)適用于陸地上。④理論時(shí)區(qū)和區(qū)時(shí)是基礎(chǔ)，法定時(shí)區(qū)和法定時(shí)則是對(duì)理論時(shí)區(qū)和區(qū)時(shí)的變通。
目前，世界各國(guó)使用的法定時(shí)，又可以歸納為以下幾種情況：
1．大多數(shù)國(guó)家和地區(qū)所使用的法定時(shí)，同其或其主體部分所處的理論時(shí)區(qū)的區(qū)時(shí)是一致的。它的標(biāo)準(zhǔn)經(jīng)度都是15°的整倍數(shù)，同格林尼治時(shí)間的差值都是整時(shí)數(shù)。例如，丹麥全部處在東1區(qū)，其法定時(shí)為東1區(qū)的區(qū)時(shí)。又如，日本的主體部分在東9區(qū)，只有很少部分在東8區(qū)和東10區(qū)，日本的法定時(shí)即采用的是東9區(qū)的區(qū)時(shí)。
2．歐洲的某些國(guó)家的法定時(shí)，比它們所在理論時(shí)區(qū)的區(qū)時(shí)早1小時(shí)（這相同于夏令時(shí)，因?yàn)橄牧顣r(shí)只限于夏半年一段時(shí)間使用），這是為了充分利用太陽(yáng)光照。如法國(guó)、荷蘭、比利時(shí)和西班牙等國(guó)位于中時(shí)區(qū)，但采用東1區(qū)的標(biāo)準(zhǔn)時(shí)。英國(guó)是格林尼治時(shí)間的故鄉(xiāng)，但在歷史上曾一度（1968年～1972年）不用其所在的中時(shí)區(qū)的區(qū)時(shí)，而采用東1區(qū)的標(biāo)準(zhǔn)時(shí)。
3．亞洲的某些國(guó)家根據(jù)本國(guó)所跨的經(jīng)度范圍采用半?yún)^(qū)時(shí)。它的標(biāo)準(zhǔn)經(jīng)度同理論時(shí)區(qū)相差7.5°，它的法定時(shí)同區(qū)時(shí)相差半小時(shí)。如伊朗采用東3.5區(qū)的區(qū)時(shí)（即比格林尼治時(shí)間早3.5小時(shí)），阿富汗采用東4.5區(qū)的區(qū)時(shí)，印度和斯里蘭卡采用東5.5區(qū)的區(qū)時(shí)，緬甸采用東6.5區(qū)的區(qū)時(shí)。此外，北美洲加拿大的紐芬蘭島采用西3.5區(qū)的區(qū)時(shí)。
4．澳大利亞根據(jù)本身的地理?xiàng)l件和人口分布的特點(diǎn)，同時(shí)采用兩種不同形式（整區(qū)時(shí)和半?yún)^(qū)時(shí)）的標(biāo)準(zhǔn)時(shí)。其西部和東部分別采用東8區(qū)和東10區(qū)的標(biāo)準(zhǔn)時(shí)，并把這兩個(gè)時(shí)區(qū)的范圍略向中部擴(kuò)展。中部是干旱的沙漠，人煙稀少（故時(shí)區(qū)范圍縮?。?，為了使中部地區(qū)到人口稠密的東部地區(qū)的時(shí)間不致過(guò)于突然，所以，不用東9區(qū)的標(biāo)準(zhǔn)時(shí)，而改用東9.5區(qū)的標(biāo)準(zhǔn)時(shí)。
5．世界上還有極少數(shù)國(guó)家和地區(qū)采用地方時(shí)色彩的法定時(shí)。尼泊爾是惟一這樣做的國(guó)家，它的法定時(shí)比格林尼治時(shí)間早5時(shí)45分（之前曾采用比格林尼治時(shí)間早5時(shí)40分的法定時(shí)）。新西蘭的查塔姆（Chatham）群島的法定時(shí)比格林尼治時(shí)間早12時(shí)45分?？梢韵嘈?，使用帶有地方時(shí)色彩的標(biāo)準(zhǔn)時(shí)現(xiàn)象遲早會(huì)完全消失。
6．我國(guó)實(shí)行單一的法定時(shí)，即北京時(shí)間。我國(guó)領(lǐng)土跨5個(gè)理論時(shí)區(qū)，即東5區(qū)至東9區(qū)，本應(yīng)使用5種不同的區(qū)時(shí)，但為了便于不同地區(qū)的聯(lián)系和協(xié)調(diào)，新中國(guó)成立后，全國(guó)通用惟一的法定時(shí)──北京時(shí)間。
此外，高、中緯度的許多國(guó)家，為了充分利用夏季的太陽(yáng)光照，節(jié)約照明用電，在每年的夏半年把鐘表?yè)芸?小時(shí)或半小時(shí)，稱為夏令時(shí)。夏令時(shí)也屬于法定時(shí)。實(shí)行夏令時(shí)的日期，一般是4月～9月（北半球）或10月～3月（南半球）。具體日期不但因國(guó)家而不同，而且有的國(guó)家還逐年變化。如一些國(guó)家的夏令時(shí)起訖時(shí)間，都同星期有關(guān)，一般開(kāi)始于某個(gè)星期日，終止于某個(gè)星期六。我國(guó)曾于1986年～1991年實(shí)行夏今時(shí)。
在與國(guó)際交往日益頻繁的今天，了解上述法定時(shí)的有關(guān)知識(shí)是很有必要的。這樣，可增強(qiáng)使用法定時(shí)的意識(shí)，避免簡(jiǎn)單套用區(qū)時(shí)的錯(cuò)誤。
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