這張藝術想象圖描繪了已知最年輕的系外行星——繪架座β星b
最新一項研究稱，雖然它們不是給人印象最深刻的“嬰兒照”，但最新紅外圖像卻證實已知太陽系外最年輕的行星確實存在，而且，這些系外行星可以快速成長。
研究人員表示，繪架座β星b(BetaPictorisb)的歷史可能只有幾百萬年，但已經“發(fā)育完全”，雖然標準模型顯示此類行星要達到“成年”應該需要1000萬年的進化歷程。繪架座β星b打破了由BD201790b行星保持的最年輕系外行星的記錄。BD201790b行星的歷史為3500萬年。
繪架座β星b還是已知距其母恒星最近的系外行星，大概相當于土星與太陽之間的距離。這顆母恒星簡稱“繪架座β星”，距離地球大約63.4光年遠，類似于地球自己的恒星。與繪架座β星b行星一樣，繪架座β星也相對年輕，年代約為1200萬年，而太陽的歷史則有45億年。
科學家以前公布的照片(如2006年“哈勃”太空望遠鏡拍攝的照片)表明，繪架座β星被一個由塵埃碎片組成的環(huán)繞圓盤包圍，而這個圓盤可能是由年輕小行星和行星撞擊形成的。圓盤中的空隙(造成這顆恒星周圍有一條光環(huán))表明，如木星一般的氣態(tài)巨行星正快速掠過。不過，繪架座β星b的存在最初并未得到證實，直至歐洲南方天文臺甚大望遠鏡在2009年捕捉到新的照片。
這些照片顯示，繪架座β星b與2003年所拍同一恒星系的照片相比，所處軌道的位置發(fā)生了變化。就其本身而言，最新照片似乎證明，2003年的照片事實上拍到了行星，但沒有拍到背景恒星。紅外圖像明確顯示，繪架座β星b不僅是一顆貨真價實的系外行星，還是一顆完全成形的系外行星，其質量大約是木星的9倍。
法國格勒諾布爾天體物理學實驗室天文學家安妮-瑪麗-拉格蘭奇(Anne-MarieLagrange)領導實施了這項研究。她說：“這是我們第一次獲得行星形成時間跨度的直接證據(jù)，也是第一次獲得行星可以快速形成的證據(jù)。”拉格蘭奇認為，擁有塵埃碎片光環(huán)的恒星令其“成為尋找行星的理想地點”。盡管如此，她并不相信恒星周圍的所有光環(huán)都是行星的證據(jù)。
據(jù)她介紹，由于引力的作用，圓盤的塵埃碎片會被吸引出來，從附近恒星掠過也可以形成光環(huán)。不過，在阿塔卡瑪大型毫米波天線陣(ALMA)射電望遠鏡投入使用以后，將鄰近行星的光環(huán)與其他類型的光環(huán)區(qū)分開來，應該可以變得比現(xiàn)在更容易。這臺射電望遠鏡定于2012年在智利投入使用。
拉格蘭奇指出，在涉及行星搜尋上，技術前進的步伐已經給人留下深刻印象。她說：“我們現(xiàn)在正逐步能夠直接拍攝系外行星的照片，還可以獲得截然不同的信息。在未來幾年內，我們甚至可以觀測到這些行星大氣的內部狀況。”
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