在月球軌道運行的GRAIL探測器
美國第一位進入太空的女性薩利·賴德，在撞擊成功之后，美國宇航局宣布將此次撞擊地點以她的名字命名
這是一張高程圖，圖中紅色表示地勢較高，這座紅色的山峰便是此次GRAIL探測器撞擊的地點
這是根據GRAIL的重力場數(shù)據得到的迄今最精確的月球重力場地圖
北京時間12月18日清晨消息，綜合英國廣播公司及美國宇航局網站報道，美國宇航局的GRAIL月球探測器(包括兩顆衛(wèi)星“潮起”和“潮落”)，已經在美國東部時間17日17:28，北京時間18日清晨6:28在地面控制下按計劃撞擊月球，從而最終為該項目畫上圓滿的句號。
這兩艘飛船在地面指令控制下撞向了月球靠近北極附近的一座2500米高的山峰。之所以策劃此次撞擊，目的是避免這兩艘飛船在燃料耗盡后自行墜毀可能會破壞月面上的一些重要歷史遺跡，如當年阿波羅探月的著陸點等等。
格林尼治時間17日22:30(北京時間18日清晨6:30左右)，美國宇航局的深空探測網(DSN)確認這兩顆衛(wèi)星的信號已經失去，這意味著撞擊已經發(fā)生，由于撞擊發(fā)生在陰影區(qū)，因此地面無法監(jiān)測到閃光現(xiàn)象。在撞擊成功之后，美國宇航局隨即宣布將此次撞擊的地點命名為薩利·賴德(SallyRide)，這是今年年初去世的美國歷史上首位女宇航員。
GRAIL探測項目由兩顆相同的衛(wèi)星組成陣列開展探測工作，它們發(fā)回了大量有價值的信息。這顆探測器獲得了迄今為止精度最高的月球重力場數(shù)據，這些數(shù)據將幫助科學家們解開許多有關這顆星球懸而未決的重要問題。GRAIL探測器的正式名稱是“重力恢復和內部實驗室”，它已經于今天清晨撞擊了月球靠近北極的一座山峰，兩顆衛(wèi)星的撞擊間隔大約為30秒。
這座山峰大約位于月面北緯75度，靠近戈德施密特隕擊坑，當撞擊發(fā)生時這里正處于陰影區(qū)。由于GRAIL探測器的兩顆衛(wèi)星都非常小，體積僅僅相當于一臺家用洗衣機大小，而且燃料箱已經清空，因此科學家們預計此次撞擊將無法產生從地球上可以被觀測到的閃光現(xiàn)象。
不過由于另外一艘美國宇航局的飛船：月球勘測軌道器(LRO)正在月球軌道運行。如果運氣足夠好的話，月球勘測軌道器的紫外成像儀是有可能捕捉到由于此次撞擊而被濺射出來的揮發(fā)性物質的。
此次任務期間，GRAIL探測器得到了精度超越歷史上任何其它探測項目的月球全球重力場數(shù)據，使得目前月球的重力場測量精度甚至超過了地球。月球上顯示出的這種重力場局地差異是由于月球內部的質量分布不均造成的。明顯的案例可以從月球的表面上看得到：巨大的山系和深邃的撞擊坑到處都是，而月球內部的物質分布也顯示出明顯的不均一性。
盡管目前為止來自本次探測項目的科學數(shù)據絕大部分還需要進行分析，不過僅就目前已經獲得的一些初步分析結果來看，研究人員們已經取得了一些重要的成果。GRAIL項目首席科學家，美國麻省理工學院的瑪麗婭·祖玻爾(MariaZuber)教授表示：“我們取得的其中一項重要發(fā)現(xiàn)便是，我們意識到月殼的厚度遠小于我們此前的估算。另外，我們發(fā)現(xiàn)月面上的一些大型撞擊盆地的挖掘深度很大，甚至可能已經抵達了月幔層。這些發(fā)現(xiàn)對于我們研究月球以及地球的物質組成是非常有幫助的，因為我們認為地球的地幔區(qū)域物質組成成分應當是和月幔層相似的。”
探測的結果也顯示月球最外層物質的孔隙密度也可能遠大于人們此前的估算。這些密布的裂隙和疏松空隙都是月球在其最初形成后的數(shù)十億年間遭受的嚴重撞擊的見證。除此之外，GRAIL還在淺月表下方探測到疑似巖漿填充的裂隙系統(tǒng)的存在。這些可能是近月表的巖墻系統(tǒng)，其長度均綿延數(shù)百公里，其基部似乎深入月表地下，專家們認為這可能代表了月球在其早期高溫膨脹過程中留下的痕跡，在那之后月球逐漸降溫并收縮。
GRAIL探測器的數(shù)據對于研究月球起源將產生關鍵性影響。目前主流的認識是認為在數(shù)十億年前地球遭受了一次嚴重的撞擊，此次撞擊濺射出的大量物質逐漸冷凝后形成了今天我們所看到的月球。
一些科學家甚至還曾提出這樣的理論，認為在地球歷史早期曾經存在兩個月球。不過看起來此次GRAIL探測器獲得的數(shù)據可能并不支持這樣的看法。祖玻爾教授表示：“我們一直在搜尋第二顆月球存在的線索，但是在月球的內部機構方面我們沒有發(fā)現(xiàn)任何與之相關的證據。”她說：“當然這一點本身到目前為止還并不能完全否定這種看法。我們還需要進一步審視更多細節(jié)。”
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