這是一顆SOHO探測(cè)器拍攝到的掠日彗星，它正沖向太陽(yáng)。它最早由波蘭彗星搜尋者邁克·庫(kù)薩克(Michal Kusiak)發(fā)現(xiàn)
亞利桑那基特峰上空的池谷-關(guān)彗星。由羅杰·林迪(Roger Lynds)攝于1965年10月29日清晨
太陽(yáng)剛剛經(jīng)歷了一次風(fēng)暴——不是耀斑爆發(fā)，不是炙熱的等離子體，而是一群冰雪球：彗星。
“這場(chǎng)彗星風(fēng)暴始于去年12月13日，于當(dāng)月22日結(jié)束，”卡爾·巴滕斯(KarlBattams)說。他來自華盛頓的海軍研究實(shí)驗(yàn)室。“在那段時(shí)間內(nèi)，太陽(yáng)和太陽(yáng)風(fēng)層探測(cè)器(SOHO)探測(cè)到了25顆沖向太陽(yáng)的彗星，這實(shí)在太瘋狂了！”
這種彗星被稱為“掠日彗星”(sungrazers)，它們并不罕見。SOHO探測(cè)器平均每幾天就會(huì)發(fā)現(xiàn)一顆。它們沖向太陽(yáng)，并在太陽(yáng)的高熱下?lián)p失揮發(fā)性冰雪物質(zhì)而分崩離析。不過，巴滕斯說：“在短短10天內(nèi)出現(xiàn)25顆這樣的彗星，這是前所未有的。”
“這些彗星是10米級(jí)別的，大小相當(dāng)于一間屋子或一幢房子，”馬斯洛·奈特(MatthewKnight)說。他來自亞利桑那旗桿鎮(zhèn)的洛威爾天文臺(tái)。“不過，對(duì)于彗星來說，這可是很小的個(gè)頭。”
SOHO探測(cè)器非常適合擔(dān)任這項(xiàng)尋找掠日彗星的工作。飛船上帶有日冕儀，它能遮擋太陽(yáng)的光芒，制造人工日食，從而暴露出其附近天空中較為暗弱的天體，而這是地面上的望遠(yuǎn)鏡無法做到的。每天，全世界各地的天文愛好者們會(huì)仔細(xì)檢查衛(wèi)星發(fā)回的圖片，從中搜尋彗星目標(biāo)。自從SOHO探測(cè)器1996年升空以來，通過這種方法已經(jīng)找到了超過2000顆彗星。這是前所未有的記錄。
巴滕斯和奈特認(rèn)為，2010年12月份的彗星風(fēng)暴可能預(yù)示著更大規(guī)模的掠日彗星風(fēng)暴即將到來。其中有一些可能甚至大到肉眼可見，甚至白天也能看到的亮度。
巴滕斯說：“這只是時(shí)間問題，我們知道外面還有更大的彗星體。”
池谷-關(guān)彗星就是一個(gè)很好的例子。1965年它突然出現(xiàn)，迅速接近太陽(yáng)，并在距離太陽(yáng)表面僅45萬公里處掠過。由于池谷-關(guān)彗星的彗核較大，直徑超過5公里，因此得以逃過在太陽(yáng)炙烤下被毀滅的命運(yùn)。它也由此成為過去數(shù)千年來最為明亮的大彗星。日本的觀測(cè)者們報(bào)告他們?cè)谇宄刻?yáng)的旁邊看到了它的身影。不過，人們?nèi)匀话l(fā)現(xiàn)它在近距離飛掠太陽(yáng)之后分解成了至少3個(gè)碎片，并逐漸遠(yuǎn)離太陽(yáng)。類似的例子還在1843年，1882年，1963年和1970年出現(xiàn)過，雖然沒有這么極端。
這些掠日彗星之間都存在著緊密的聯(lián)系。天文學(xué)家將它們稱作“克魯茲掠日彗星群”(Kreutzfamily)。這個(gè)名字源于19世紀(jì)的天文學(xué)家海因里希·克魯茲(HeinrichKreutz)，他是首位對(duì)這一彗星群進(jìn)行研究的人。而在現(xiàn)代，對(duì)它們的研究作出重大貢獻(xiàn)的人要數(shù)哈佛小行星中心(MPC)的布萊恩·馬斯登(BrianMarsden，1937-2010)博士了。他仔細(xì)計(jì)算了這一彗星群成員的軌道，認(rèn)為它們應(yīng)當(dāng)源自一個(gè)單一大彗星的分裂產(chǎn)物，時(shí)間發(fā)生在12世紀(jì)，很可能就是出現(xiàn)于1106年的大彗星。根據(jù)馬斯登的分析，明亮的池谷-關(guān)彗星，以及較暗弱的其他掠日彗星其實(shí)都是那顆大彗星產(chǎn)生的大小不一的碎片。
噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)的研究人員澤但尼克·瑟卡尼那(ZdenekSekanina)和保羅·克達(dá)斯(PaulChodas)分析了這顆被認(rèn)為是掠日彗星母體的大彗星的解體模式。2007年，他們?cè)凇短祗w物理學(xué)報(bào)》發(fā)表了研究結(jié)果，認(rèn)為還有更多更大的碎片正在“路上”。而奈特獨(dú)立進(jìn)行的數(shù)據(jù)分析也支持這種觀點(diǎn)。
他指出：“自從SOHO衛(wèi)星發(fā)射升空至今，一直有克魯茲略日彗星增長(zhǎng)的趨勢(shì)。”在一張奈特發(fā)表于2008年的博士論文圖表中，可以看到SOHO探測(cè)器在1997年發(fā)現(xiàn)了69顆略日彗星，而在2010年發(fā)現(xiàn)了200顆。“這種增長(zhǎng)趨勢(shì)是驚人的，是無法用SOHO的技術(shù)升級(jí)或彗星搜尋者們的技藝精湛來解釋的。”
池谷-關(guān)彗星出現(xiàn)之前有沒有類似的彗星風(fēng)暴作為前兆沒人知道。
“在日冕儀被送上太空之后的這么多年里我們從未看到過真正的大彗星，”奈特說。“要知道，1965年的時(shí)候還沒有SOHO衛(wèi)星呢，當(dāng)然也就沒辦法知道在池谷-關(guān)彗星出現(xiàn)之前究竟沒有有過大量的彗星風(fēng)暴作為前兆?；蛟S出現(xiàn)過每年200顆的規(guī)模，或許是1000顆。除非有更多的信息，否則我們沒辦法得知多久之后會(huì)出現(xiàn)一個(gè)大彗星。”不過巴滕斯給出了一個(gè)建議：“請(qǐng)關(guān)注SOHO探測(cè)器的消息吧。”
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