這是去年12月15日，美國(guó)宇航局拍攝的小行星希拉的合成圖像，可以明顯的看到小行星兩側(cè)出現(xiàn)的塵埃云。此時(shí)希拉距離地球的距離約2.32億英里（約3.73億公里）
這是拍攝于去年12月27日的哈勃圖像，此時(shí)小行星距離地球約2.18億英里(約3.51億公里)?？梢钥吹叫⌒行侵?chē)鶦字型的碎屑分布
新浪科技訊，據(jù)英國(guó)報(bào)道，科學(xué)家們宣稱(chēng)他們發(fā)現(xiàn)一顆小行星擁有的不同尋常的羽狀尾是由于之前它剛和一個(gè)較小的天體發(fā)生碰撞所導(dǎo)致。
去年12月11日，設(shè)在美國(guó)亞利桑那大學(xué)的卡特里娜巡天系統(tǒng)首先注意到596號(hào)小行星希拉(Scheila)的不同尋常之處?？茖W(xué)家們發(fā)現(xiàn)這顆小行星的亮度比預(yù)計(jì)的高了兩倍，并且其外側(cè)似乎還具有彗星那樣的一層發(fā)光包裹層。
通過(guò)對(duì)歷史存檔圖像的比對(duì)，科學(xué)家們斷定這一“爆發(fā)”事件發(fā)生于去年11月11日到12月3日之間。
美國(guó)宇航局很快做出反應(yīng)，其下屬的“雨燕”衛(wèi)星和哈勃空間望遠(yuǎn)鏡先后對(duì)這一變化進(jìn)行了觀測(cè)。
雨燕衛(wèi)星項(xiàng)目組科學(xué)家，來(lái)自馬里蘭大學(xué)的丹尼斯•波德維茨(DennisBodewits)說(shuō)：“小行星之間的相撞會(huì)產(chǎn)生大量的巖質(zhì)碎屑，大小可以是塵埃那樣的微粒，也可以是那些撞擊行星和衛(wèi)星的巨石。而這是我們第一次得以在撞擊發(fā)生后數(shù)周便察覺(jué)到這種變化，此時(shí)撞擊的遺跡還遠(yuǎn)未消失。”
小行星一般被認(rèn)為是太陽(yáng)系在46億年前形成和后來(lái)的演化過(guò)程中留下的巖石碎屑。這些小天體大多集中在火星和木星的軌道之間，數(shù)量達(dá)上百萬(wàn)顆，稱(chēng)為“主帶小行星”。小行星希拉同樣是一顆主帶小行星，直徑大約70英里(約合112.6公里)，每3年左右圍繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)一圈。
哈勃空間望遠(yuǎn)鏡分別于去年12月27日和今年1月4日對(duì)這一撞擊余跡的消散情況進(jìn)行了觀測(cè)。哈勃觀測(cè)小組負(fù)責(zé)人，來(lái)自加州大學(xué)洛杉磯分校的大衛(wèi)•朱維特(DavidJewitt)說(shuō)：“對(duì)哈勃的觀測(cè)數(shù)據(jù)，最簡(jiǎn)單的解釋就是一次撞擊事件。一次以11000英里(約合17700公里)的時(shí)速，與一顆直徑大約100英尺(約30米)小天體的相撞事件。”
但這并非科學(xué)家們確認(rèn)的首次小行星撞擊事件，在此之前，P/2010A2是首顆被確認(rèn)發(fā)生過(guò)撞擊事件的小行星。和對(duì)那次事件的觀測(cè)一樣，這次哈勃的觀測(cè)也沒(méi)有直接分辨出任何撞擊產(chǎn)生的碎片。
天文學(xué)家一直以來(lái)都很清楚，彗星成分中含有水冰物質(zhì)，當(dāng)它們接近太陽(yáng)時(shí)溫度上升，就會(huì)揮發(fā)并在彗星表面形成噴流。他們因此將小行星視作休眠狀態(tài)的彗星體，而它們的命運(yùn)、表面形態(tài)、形狀和大小都將取決于它們和其它小行星之間的碰撞。
然而，在最近的幾年間，這一觀點(diǎn)開(kāi)始變得更加復(fù)雜起來(lái)。
由于在公轉(zhuǎn)過(guò)程中距離太陽(yáng)的距離存在變化，一些小行星在軌道上某些位置被發(fā)現(xiàn)清晰的展現(xiàn)出彗尾的特征，并可以持續(xù)數(shù)月。另外一些則表現(xiàn)出規(guī)模更小的噴發(fā)。很顯然其內(nèi)部的冰雪物質(zhì)出現(xiàn)了暴露，這種暴露的原因，要么是由于其內(nèi)部的地質(zhì)活動(dòng)，要么就是因?yàn)閬?lái)自外部的撞擊。
在此次撞擊事件被發(fā)現(xiàn)3天之后，美國(guó)宇航局“雨燕”衛(wèi)星上搭載的紫外/光學(xué)望遠(yuǎn)鏡(UVOT)獲取了這顆小行星的多波段圖像以及光譜。
太陽(yáng)紫外光會(huì)打碎包裹彗星體的氣體分子結(jié)構(gòu)，如水分子會(huì)裂解成氫氣和氧氣。但在UVOT設(shè)備獲取的光譜中卻找不到一般彗星氣體中常見(jiàn)的成分，如氫氧根和氰。這種氣體的明顯缺失讓雨燕小組的科學(xué)家們排除了暴露的冰雪物質(zhì)引發(fā)這一事件的可能性。
拍攝的高清晰圖像顯示，這顆小行星的北側(cè)附近有一團(tuán)明亮的塵埃云，而在其南側(cè)也有另外一團(tuán)，只是相對(duì)較為暗弱。這一分布符合撞擊產(chǎn)生碎屑的模式，這些碎屑被太陽(yáng)光的壓力推向后方。
綜合雨燕和哈勃小組的數(shù)據(jù)，科學(xué)家們得出一個(gè)結(jié)論，即對(duì)這些數(shù)據(jù)符合最好的解釋就是一次撞擊事件，具體而言，是一顆小天體以小于30度的角度撞擊了596號(hào)小行星希拉，并產(chǎn)生了一個(gè)直徑1000英尺(約305米)的隕石坑。
根據(jù)實(shí)驗(yàn)室測(cè)試數(shù)據(jù)顯示，如果角度更大一些，則很難產(chǎn)生如所觀測(cè)到那樣的兩股分離的塵埃云。計(jì)算還顯示這次撞擊拋射出的塵埃物質(zhì)多達(dá)66萬(wàn)噸，幾乎相當(dāng)于兩座紐約帝國(guó)大廈的重量。
這項(xiàng)研究論文的合著者，同樣來(lái)自馬里蘭大學(xué)的米歇爾•凱利(MichaelKelley)表示：“圍繞小行星希拉的塵埃云非常巨大，其質(zhì)量可能相當(dāng)于馬里蘭大學(xué)領(lǐng)銜實(shí)施的深度撞擊計(jì)劃產(chǎn)生塵埃云質(zhì)量的1萬(wàn)倍。”2005年，“深度撞擊”探測(cè)器釋放的撞擊器撞向坦普爾-1號(hào)彗星，成為人來(lái)航天史上首次深空精確撞擊研究計(jì)劃。
撞擊行動(dòng)允許科學(xué)家們對(duì)彗星和小行星的內(nèi)部物質(zhì)進(jìn)行考察。坦普爾-1號(hào)彗星的撞擊濺出物中含有大量的冰雪物質(zhì)，但是希拉的濺出物中沒(méi)有檢測(cè)到同樣的成分。這顯示兩者的組成成分存在很大的差異。
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