這張照片是STS-130小組在奮進號航天飛機與國際空間站分離操作完成之后拍攝的。背景是地球上崎嶇的山地
這是本周末墜落地球的高層大氣研究衛(wèi)星（UARS）在1991年9月份被部署進入軌道時候的情形?？梢钥吹桨l(fā)現(xiàn)號航天飛機的機械手正抓著衛(wèi)星準備將其釋放進入軌道
北京時間9月27日消息，這個周末全世界的人們都在關(guān)注著美國宇航局失效的高層大氣研究衛(wèi)星(UARS)的墜毀事件：它何時墜落？又會墜落在哪里？這一事件甚至在部分公眾中引發(fā)了恐慌情緒。但是這畢竟只是一顆公車般大小的衛(wèi)星，設(shè)想如果有一天國際空間站到達退役時限，準備墜入大氣層，那又將會是何種情形呢？
根據(jù)美國宇航局官員的說法，這樣的恐懼是完全沒有必要的。盡管國際空間站在規(guī)模上確實要比本周六墜落的UARS衛(wèi)星大上幾個數(shù)量級，但是它的最終墜落對于地面上人員將構(gòu)成的威脅其實是很小的。
之所以能這樣說，是因為這兩者之間存在一個最關(guān)鍵的不同，那就是這次的UARS衛(wèi)星是在燃料耗盡完全失控的情況下墜落的，而未來國際空間站的銷毀則將采用地面受控的情況下進行，地面指揮中心將精確控制空間站，使其進入大氣層后的碎屑在廣闊的大洋上空墜落。
美國宇航局空間站項目副主管科克·希爾曼(KirkShireman)說：“我們對此已經(jīng)進行了許多研究。我們已經(jīng)制定好相關(guān)的有效軌道和變速方案，一旦那樣操作，空間站墜落時，其碎屑將完全集中在無人的廣袤海域。”
受控墜落
UARS衛(wèi)星的質(zhì)量大約為6.5噸。根據(jù)宇航局技術(shù)人員的估算，上周末在重返大氣層后燃燒剩下的墜地殘骸重量約有532公斤。
如果光根據(jù)相對大小來進行比較，那么很顯然，作為龐然大物的國際空間站的最終墜落將會對地面構(gòu)成比UARS衛(wèi)星大得多的威脅。這艘價值超過1000億美元的超級太空城大小幾乎相當于一座足球場，質(zhì)量大約431噸。一旦它重返大氣層，它將產(chǎn)生遠遠多于UARS衛(wèi)星的殘骸碎屑。
根據(jù)目前的規(guī)劃，美國宇航局及其國際合作伙伴國將共同至少讓國際空間站在軌運行至2020年之后，甚至可能運行至2028年左右。而一旦其使用壽命到達終點，宇航局將不會置之不理而任其在失控狀態(tài)下自行墜落，而是會引導這個龐然大物進行軌道機動，選擇在無人的大洋上空墜落，這樣它產(chǎn)生的大量碎片將不會對人員財產(chǎn)構(gòu)成任何威脅。
希爾曼說：“我們會定期研究我們的方案并進行必要的修正與升級，我們不想在這件事上有任何的閃失。這一點在項目開展之初便是作為整個國際空間站項目成功的判定要素之一而存在的。”
墜落方案
美國宇航局表示，讓國際空間站在受控狀態(tài)下墜毀是一個復(fù)雜而漫長的過程，這個進程需要從其預(yù)定墜落日前之前一年便開始進行。從這一刻起，地面控制中心將向空間站發(fā)送指令，使其運行軌道從正常的大約386公里緩慢下降。
同時地面還將向準備退役的國際空間站發(fā)射一艘或數(shù)艘飛船與其對接，它們的作用是在未來必要時進行發(fā)動機反向點火以幫助空間站減速并脫離軌道。國際空間站實在太龐大了，它或許將需要一些外力的幫助。
不過希爾曼表示，目前還沒有確定到時候?qū)⑴汕材姆N飛船執(zhí)行這一反推任務(wù)。或許將派遣一艘貨運飛船，如改進版的俄羅斯進步號貨運飛船，或者歐洲空間局研制的自動轉(zhuǎn)運飛船(ATV)。目前正處于研發(fā)階段的美國宇航局獵戶座多功能乘員艙(MPCV)將來也有可能執(zhí)行這一任務(wù)。
在空間站逐漸下行的過程中，全部的站上宇航員都將撤離。當空間站最終下降到距離地面約115英里(約合186公里)高度時，地面工程師將引導空間站上先前已經(jīng)與之對接的貨運飛船開啟發(fā)動機進行反向點火，從而進一步降低其軌道。
這最后一擊之后，完成使命的國際空間站將最終落入地球大氣層并燃燒墜毀，最終在一片廣闊的無人水域墜落。希爾曼說：“從南太平洋一直到美國西海岸有一大片完美的無人大洋洋面，長度幾乎有6000公里。”
從和平號和其它案例中學習
2001年，重達135噸的俄羅斯“和平號”空間站受控墜落在南太平洋。希爾曼表示，當時美國宇航局的相關(guān)人士非常認真地觀看了整個受控墜落過程并從中學到了很多有用的經(jīng)驗。
除此之外，美國宇航局還對各種衛(wèi)星墜入大氣層之后的解體過程和模式進行了深入研究。舉個例子，負責向國際空間站運送物資的日本H-2運輸飛船(HTV)以及歐洲空間局的ATV飛船上都搭載了相關(guān)儀器，用以測量它們在重返大氣層并解體燃燒時所處的狀態(tài)和相關(guān)參數(shù)。希爾曼說：“所有這些努力將最終幫助我們讓整個墜毀過程處在掌握之中。我們將了解空間站將如何解體，并以此推算出其碎屑的最終降落地點。”
因此，在2020年之后，當我們真的要和國際空間站道別的時候，這個龐然大物的墜落將不會對地面上的任何人產(chǎn)生任何威脅。不過要是那時候你正好坐著船游蕩在南太平洋水域的話，要小心了。抬頭看一看天上吧，空間站墜落的樣子一定非常壯觀。
希爾曼說：“如果你真的有幸目睹墜毀過程，那將是非常壯觀的。不過你需要借助一點運氣，因為我們不可能非常精確的預(yù)報出殘骸最終墜落的具體地點和時間。”
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★ 徐霞客
