據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道，在去年年底，美國(guó)宇航局“雨燕”伽馬射線暴快速反應(yīng)探測(cè)器對(duì)一顆在太陽(yáng)系中游蕩的神秘彗星進(jìn)行了詳細(xì)調(diào)查，這顆彗星同時(shí)也是天文愛(ài)好者的絕佳觀測(cè)目標(biāo)，其編號(hào)為C/2009P1“杰拉德”彗星(Garradd)?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)“杰拉德”彗星不同尋常之處是其富含塵埃，當(dāng)它靠近太陽(yáng)時(shí)，是一次觀測(cè)它會(huì)發(fā)生何種變化的難得機(jī)會(huì)。
“雨燕”探測(cè)器拍攝的“杰拉德”彗星圖像
一顆彗星通常由冰冷的氣體和多團(tuán)塵埃所混合組成，它們被喻為“骯臟的雪球”，每當(dāng)靠近太陽(yáng)的時(shí)候，冰寒的表面開始蒸發(fā)，使得水分從固態(tài)轉(zhuǎn)變?yōu)闅鈶B(tài)，這是一個(gè)升華的過(guò)程，而逐漸加強(qiáng)的太陽(yáng)風(fēng)將這些蒸發(fā)物與氣體吹離彗星，在這個(gè)過(guò)程中釋放出來(lái)的塵埃在太陽(yáng)光的映襯下顯得格外耀眼，從地球上就是一顆閃閃發(fā)亮的彗星。通常情況下，一顆彗星所攜帶的水分可在距離太陽(yáng)三個(gè)天文單位（一個(gè)天文單位為地球與太陽(yáng)之間的距離）外保持凍結(jié)狀態(tài)，科學(xué)家將這個(gè)距離稱為“雪線”。
奇怪的是，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)C/2009P1“杰拉德”彗星在“雪線”之外就出現(xiàn)大量的塵埃和氣體。對(duì)此，馬里蘭大學(xué)的科學(xué)家助理、本項(xiàng)研究的主要調(diào)查人員丹尼斯·波德維茨（DennisBodewits）認(rèn)為：“這個(gè)異常的現(xiàn)象告訴我們彗星表面發(fā)生的活躍特征是由其他原因引發(fā)的，而不是冰凍水分的升華現(xiàn)象。我們計(jì)劃使用‘雨燕’探測(cè)器的獨(dú)特功能監(jiān)視杰拉德彗星在雪線之外的一舉一動(dòng)，而之前對(duì)雪線以外的彗星調(diào)查項(xiàng)目還是較少的。”
彗星上被冰潔的氣體中也包括一氧化碳和二氧化碳，在遠(yuǎn)離太陽(yáng)的宇宙空間中，隨著溫度降低，這些氣體會(huì)隨之升華，因此，杰拉德彗星在雪線之外的活躍情況由主要由這兩個(gè)因素起作用。C/2009P1“杰拉德”彗星的發(fā)生歷史并不長(zhǎng)久，在2009年8月，位于澳大利亞賽丁泉天文臺(tái)（SidingSpring）的天文學(xué)家戈登J.杰拉德（GordonJ.Garradd）發(fā)現(xiàn)了該彗星的存在。
戈登J.杰拉德認(rèn)為這顆彗星自從抵達(dá)奧爾特云后，可能第一次“闖入”太陽(yáng)系內(nèi)圍的宇宙空間。而奧爾特云則被認(rèn)為是一個(gè)包圍太陽(yáng)系的球形云團(tuán)，同時(shí)也是一個(gè)巨大的彗星存儲(chǔ)區(qū)，至少距離太陽(yáng)數(shù)千個(gè)天文單位之遠(yuǎn)，許多彗星都從奧爾特云經(jīng)過(guò)后進(jìn)入太陽(yáng)系。在2011年12月23日，這一天是“杰拉德”彗星最靠近太陽(yáng)的時(shí)刻，而在2012年3月5日，它將從距離1.27個(gè)天文單位附近接近地球。當(dāng)其向南運(yùn)動(dòng)并通過(guò)北斗七星的大熊星座和天貓座時(shí)，使用小型望遠(yuǎn)鏡在本月依然可以看到這顆彗星的拖著長(zhǎng)長(zhǎng)的彗尾。
盡管“雨燕”衛(wèi)星的首要任務(wù)是監(jiān)測(cè)和快速定位遙遠(yuǎn)宇宙中發(fā)生的伽馬射線暴，但該衛(wèi)星上搭載的紫外/光學(xué)望遠(yuǎn)鏡（UVOT）非常適合用于研究彗星。紫外/光學(xué)望遠(yuǎn)鏡中有一個(gè)棱柱狀設(shè)備稱為棱柵，可以將入射光按波長(zhǎng)進(jìn)行分光。雖然“雨燕”伽馬射線暴快速反應(yīng)探測(cè)器無(wú)法直接監(jiān)測(cè)水，但分子暴露在來(lái)自太陽(yáng)的強(qiáng)烈紫外線下，會(huì)快速分解成氫原子和羥基分子，紫外/光學(xué)望遠(yuǎn)鏡則可以探測(cè)到“發(fā)光”的羥基或者其他重要分子的碎片，比如氰化物（CN）、硫化碳（CS）和三原子或者雙原子的碳分子（C2、C3），以及能反射太陽(yáng)光的大量塵埃。
根據(jù)位于馬里蘭州的美國(guó)宇航局戈達(dá)德空間飛行中心研究人員、“雨燕”探測(cè)器項(xiàng)目組成員斯特凡艾米爾（StefanImmler）當(dāng)“杰拉德”彗星進(jìn)入太陽(yáng)系內(nèi)圍時(shí)，跟蹤彗星的水分以及塵埃產(chǎn)生的情況，并觀察其化學(xué)變化有助于我們更好地了解彗星的運(yùn)行模式和它們是在哪兒形成的。“雨燕”探測(cè)器最后一次觀測(cè)“杰拉德”彗星是在4月1日，當(dāng)時(shí)它正位于1.53個(gè)天文單位之遙的地方，僅僅通過(guò)了火星的軌道。
雖然目前還沒(méi)有進(jìn)一步的詳細(xì)結(jié)論，但波德維茨認(rèn)為該彗星每秒散發(fā)出400加侖的水，足以在30分鐘內(nèi)填滿一個(gè)奧林匹克標(biāo)準(zhǔn)的游泳池。由于彗星散發(fā)出的水分大約是其產(chǎn)生塵埃量的一半，因此每一秒鐘“杰拉德”彗星損失大約7500磅（3.5噸，相當(dāng)于兩倍的小汽車重量）的塵埃和冰顆粒。憑借著紫外/光學(xué)望遠(yuǎn)鏡的靈敏度和分辨率，研究人員可以輕松觀測(cè)到陸基天文臺(tái)所不能獲得的彗星數(shù)據(jù)，預(yù)計(jì)“杰拉德”彗星將在2013年4月抵達(dá)距離太陽(yáng)5.5個(gè)天文單位的位置，科學(xué)家計(jì)劃將從八個(gè)不同距離上研究這顆彗星。
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