此次新發(fā)現的一顆地外行星，它圍繞著編號為Gliese 667 C的恒星運轉
據國外媒體報道，歐洲天文學家日前宣布在太陽系外新發(fā)現了32顆行星，這意味著系外行星總數已超過400顆。
據研究人員介紹，這32顆系外行星大小不等，有的質量僅是地球的5倍，有的質量是木星的5到10倍。天文學家通過設在智利拉斯拉的歐洲南方天文臺3.6米望遠鏡上的超敏感觀測儀發(fā)現了這些系外行星的蹤跡。此次發(fā)現令天文學家們激動不已，因為這表明銀河系內可能存在大量的低質量行星。
瑞士日內瓦大學天文學家斯蒂芬·烏德里(StephaneUdry)說：“根據最新研究結果，我們現在確定了一個問題，即至少40%的類日恒星具有低質量的行星。這一發(fā)現確實很重要，因為意味著低質量的行星基本上無處不在。一個令人非常感興趣的事實是，電腦模型會對它們的特點做出預測，我們也會找到它們。此外，電腦模型甚至還能預測像地球一樣質量更低的行星。”
最新發(fā)現使得已知系外行星的數量超過400顆。之前的系外行星都是通過一系列天文技術和望遠鏡確認的，而最新一批則是歐洲南方天文臺高精度視向速度行星搜索器(HARPS)觀測的結果。高精度視向速度行星搜索器利用了一種有時被稱為“搖擺法”(wobbletechnique)的技術。這是一種間接的觀測方法，即通過行星在經過恒星時所引起的搖擺現象，預知系外行星的存在。
天文學正逐步突破當前探測系外行星技術的限制，迄今發(fā)現的大多數系外行星都是類似木星質量，或是比木星質量更大的天體。但是，高精度視向速度行星搜索器將重點聚焦于溫度相對低的小恒星(所謂的M級恒星)，希望發(fā)現低質量行星的蹤跡。低質量行星的活動極有可能像太陽系中的巖質行星一樣。
在已知28顆質量低于20倍于地球質量的系外行星中，高精度視向速度行星搜索器現已確認了其中的24顆，而剩余6顆就在最新發(fā)現的列表中。烏德里教授在接受英國廣播公司采訪時說：“我們在5倍于地球質量的天體上有兩個候選，在6倍于地球質量的天體上也有兩個候選。”
今年4月，天文學家宣布高精度視向速度行星搜索器發(fā)現了一個質量僅是地球兩倍的行星。科學家認為這顆行星上沒有生命存在，因為它距其母恒星非常近，表面溫度高的驚人。高精度視向速度行星搜索器任務小組在10月19日宣布了最新發(fā)現的32顆系外行星。他們同時表示，希望在未來6個月里證實另一批相同數量的系外行星的存在。
天文學家的最終目標是在恒星的“適居帶”發(fā)現巖質行星。所謂恒星“適居帶”是指一個溫度在支持液態(tài)水存在范圍內的軌道?？茖W家認為，引入更新、更敏感的觀測技術可以讓他們在未來幾年內確認此類天體。
美宇航局在今年初發(fā)射了“開普勒”天文望遠鏡，希望通過觀測恒星穿越地球大小的行星時光線的微妙變化，確定此類行星的蹤跡。若要正確識別行星的特點，便需要不同的觀測方法。開普勒“飛越法”可以揭示天體的直徑，而類似高精度視向速度行星搜索器這樣的測量儀器則能揭開此類天體的質量之謎。
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