SOHO探測器的第2000顆彗星，由波蘭天文愛好者于12月26日發(fā)現(xiàn) 版權(quán)：SOHO/Karl Battams
SOHO衛(wèi)星在太空運(yùn)行的示意圖。這艘專事太陽研究的飛船也承擔(dān)起了彗星獵手的任務(wù)。 版權(quán)：NASA/ESA
96P Machholz彗星。它每6年回歸一次，到目前為止SOHO探測器已經(jīng)三次見到它接近太陽。在這張照片中，CME指代“日冕物質(zhì)拋射”，又稱“日冕瞬變”。這是一種太陽外層大氣局部出現(xiàn)的大規(guī)?？焖傥镔|(zhì)拋射現(xiàn)象。 版權(quán)：NASA/ESA/SOHO
據(jù)國外媒體報(bào)道，去年的12月26日，正當(dāng)?shù)厍蛏系娜藗兠χ有履甑牡絹頃r(shí)，太空中有一艘飛船卻默默地迎來了屬于它的里程碑：發(fā)現(xiàn)自己的第2000顆彗星。
2010年12月26日，由美國宇航局和歐洲空間局合作運(yùn)營的太陽與太陽風(fēng)層探測器(SOHO)發(fā)現(xiàn)了它“職業(yè)生涯”中的第2000顆彗星。研究人員稱，SOHO衛(wèi)星的探測數(shù)據(jù)分析得到了全世界各地民間天文愛好者們的廣泛參與，這也使它成為有史以來最偉大的彗星獵手。
這一切是對“多用途”這一理念的最好詮釋，因?yàn)镾OHO的原設(shè)計(jì)目標(biāo)是監(jiān)視太陽，而非搜尋彗星。
在一份聲明中，來自美國馬里蘭州宇航局戈達(dá)德空間飛行中心的SOHO項(xiàng)目科學(xué)家瓊·古曼(JoeGurman)說：“自從1995年12月2日升空以來，SOHO衛(wèi)星發(fā)現(xiàn)并確定軌道的彗星數(shù)量已經(jīng)超過了過去300年的總和。”
民間愛好者的功績
但SOHO衛(wèi)星其實(shí)并不能自己發(fā)現(xiàn)彗星。實(shí)現(xiàn)這一偉大的成就靠的是全世界各地?zé)嵝牡拿耖g愛好者們。借助互聯(lián)網(wǎng)，他們在SOHO網(wǎng)站下載傳回的照片并第一時(shí)間找到其中隱藏的彗星目標(biāo)。
美國宇航局官員稱，在過去的15年間，有來自18個(gè)不同國家的70名愛好者成功地從可自由下載的SOHO圖片中找到新彗星。
根據(jù)美國宇航局的通告，SOHO的第1999和2000顆彗星都是在去年12月26日，由麥克·庫茲亞克(MichalKusiak)發(fā)現(xiàn)的。他來自波蘭克拉科夫的雅蓋隆大學(xué)(JagiellonianUniversity)，是一名天文系學(xué)生。他在2007年發(fā)現(xiàn)了自己的第一顆SOHO彗星，在那之后他已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了100顆。
“很多人參與進(jìn)來了，”卡爾·巴騰斯(KarlBattams)說。他任職于華盛頓的海軍研究實(shí)驗(yàn)室，負(fù)責(zé)SOHO衛(wèi)星的彗星搜尋網(wǎng)站的運(yùn)行，以及飛船相機(jī)的計(jì)算機(jī)處理。“這些人完全出于自愿，并且認(rèn)真投入。如果沒有這些人的努力，或許這么多彗星都將永遠(yuǎn)不會(huì)為人所知。”
在實(shí)際操作中，巴騰斯會(huì)接到全世界各地愛好者們的報(bào)告稱某張SOHO圖像中有某個(gè)模糊的目標(biāo)可能是彗星。之后他會(huì)確認(rèn)這些“疑似”目標(biāo)并授予一個(gè)臨時(shí)編號(hào)。隨后他將這些信息發(fā)送至位于美國馬薩諸塞州劍橋的小行星中心，這個(gè)中心負(fù)責(zé)全世界所有小天體的匯總編號(hào)以及軌道測定。
研究人員稱，SOHO探測器花了10年才取得1000顆彗星的發(fā)現(xiàn)成績，但從1000顆到2000顆的目標(biāo)，它只用了5年。這主要?dú)w功于更廣泛的全球參與，以及不斷改進(jìn)的衛(wèi)星圖像處理技術(shù)。
但這種發(fā)現(xiàn)數(shù)量的加速部分也可能是由于某種尚不能解釋的原因，圍繞太陽的彗星數(shù)量確實(shí)出現(xiàn)了系統(tǒng)性的增長。美國宇航局的官員稱，光是今年12月份就新發(fā)現(xiàn)了37顆彗星，創(chuàng)下歷史之最，幾乎可以說是一場“彗星風(fēng)暴”了。
太陽研究飛船的“副業(yè)”
SOHO飛船最初的設(shè)計(jì)目標(biāo)并非彗星，而是太陽。它搭載的設(shè)備可以遮住太陽日面，擋住強(qiáng)烈的陽光，從而使飛船能更好的看清相對暗弱的太陽外層大氣，或稱日冕。
研究人員稱，SOHO的彗星搜尋功能其實(shí)是一個(gè)自然產(chǎn)生的副產(chǎn)品。由于衛(wèi)星設(shè)備遮掩日面，相當(dāng)于形成“人造日全食”，平時(shí)被太陽強(qiáng)烈的光芒淹沒的周圍天體目標(biāo)也就顯露無疑。這樣當(dāng)然就更容易找到那些接近太陽的暗弱彗星目標(biāo)。
“但是這樣的研究確實(shí)意義重大，”巴騰斯說，“首先，我們現(xiàn)在知道，在內(nèi)太陽系有著比我們之前意識(shí)到的多得多的彗星體，這將告訴我們很多有關(guān)這些彗星體從何而來，如何形成，以及如何分裂成碎塊等諸多信息。我們現(xiàn)在已經(jīng)可以確定，這些彗星體的很大一部分擁有共同的來源。”
巴騰斯同時(shí)補(bǔ)充說，目前已發(fā)現(xiàn)的SOHO彗星中約有85%屬于同一族，稱為“克魯茲彗星族”(Kreutzfamily)?？唆斊澴邋缧菗?jù)信是大約數(shù)百年前一顆較大彗星分裂后的產(chǎn)物。
克魯茲族彗星屬于“掠日彗星”，它們的軌道近日點(diǎn)太靠近太陽，因此在最接近太陽的幾小時(shí)內(nèi)它們就會(huì)被蒸發(fā)摧毀。但是也有很多SOHO彗星安全繞過太陽，并周期性的回歸。其中一顆是96PMachholz彗星，它每6年回歸一次，到目前為止SOHO探測器已經(jīng)三次見到它接近太陽。
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