這張照片由EPOXI探測器搭載的高分辨率成像設(shè)備(HRI)拍攝，顯示哈特利-2彗星彗核的一部分。太陽光從右側(cè)照亮彗核。圖中可以看到周圍的微粒云。該圖像拍攝于11月4日飛船最接近彗核的時刻。
這張圖像是坦普爾-1和哈特利-2彗星彗核的對比，這兩顆彗星均由同一艘飛船進(jìn)行了考察。數(shù)據(jù)顯示坦普爾-1彗星的彗核比哈特利-2大5倍。另外，哈特利-2彗核表面明顯可見噴流特征，但坦普爾-1彗核這一現(xiàn)象相對很弱。坦普爾-1彗核最長處為7.6公里，其這幅圖像由拍攝于2005年7月4日的25幅圖像合成；而哈特利-2為2.2公里
美國宇航局下屬的EPOXI飛船于2010年11月4日對哈特利-2彗星的彗核進(jìn)行了近距離的飛掠考察。在之后的數(shù)據(jù)分析中科學(xué)家們驚訝的發(fā)現(xiàn)飛船遭遇了一次星際“雪暴”。
此次近距離貼近觀察提供了關(guān)于彗星彗核部分足夠清晰的圖像，可以首次允許科學(xué)家們判斷彗星的塵埃與氣體噴流究竟來自彗核上哪些具體地點(diǎn)。美國宇航局和其他機(jī)構(gòu)的科學(xué)家們目前開始對圖像進(jìn)行分析。
EPOXI飛船在考察期間注意到了一個彗核“雪球風(fēng)暴”現(xiàn)象，當(dāng)飛船接近彗核時，它觀測到一股由二氧化碳形成的噴流，其間夾雜大量小如高爾夫球或大于籃球的松散冰晶團(tuán)塊，從土豆形狀的彗核中噴射出來。
由于這是這艘飛船近距離考察過的第二顆彗星，科學(xué)家們得以將考察數(shù)據(jù)與其先前考察過的一顆彗星進(jìn)行對比研究。在2005年，這艘飛船曾經(jīng)成功逼近坦普爾-1號彗星，并向其彗核發(fā)射撞擊器，實(shí)施“深空撞擊”計劃，并對撞擊后果進(jìn)行觀測。
“這是我們首次在彗核周圍空間觀測到微細(xì)質(zhì)地的冰球云，并且確認(rèn)它是由二氧化碳噴流驅(qū)動的。”邁克爾·奧哈恩(MichaelA'Hearn)說。他來自美國馬里蘭大學(xué)，是EPOXI項目的首席科學(xué)家。“我們曾經(jīng)在坦普爾-1號彗星周圍搜尋這種現(xiàn)象的存在，但結(jié)果并未發(fā)現(xiàn)。”
這項新的發(fā)現(xiàn)證明哈特利-2彗星的彗核活動和坦普爾-1號或其他全部三顆已經(jīng)被探測器考察過的彗星彗核都不一樣。二氧化碳的因素似乎在研究哈特利-2彗星時顯得尤為重要，并且或許可以解釋為何該彗星粗糙和平坦的表面對太陽熱量的反應(yīng)如此不同。另外，這顆彗星上內(nèi)部水分的逃逸機(jī)制可能也很不同。
“當(dāng)我們第一次看到彗核周圍飛散的雪球時，我們的下巴都快掉下來了，”皮特·斯科爾茨(PeteSchultz)說，他來自布朗大學(xué)，是EPOXI項目的項目科學(xué)家。“立體圖像顯示彗核前方和后方都存在雪球，我們就像進(jìn)入了冰雪世界。”
此次的觀測數(shù)據(jù)顯示哈特利-2彗核表面的平坦區(qū)域看上去的樣子和實(shí)際性質(zhì)都很類似坦普爾-1彗核，地下的水發(fā)生蒸發(fā)，從地表塵埃層滲出。但哈特利-2彗核表面的粗糙區(qū)域的性質(zhì)則非常不同，這里到處都是二氧化碳從地下噴射而出形成的噴流。
“從粗糙地區(qū)向上發(fā)生的二氧化碳噴流帶出了大量水的冰晶微粒，在彗核周圍形成了冰雪云，”杰西卡·桑雪(JessicaSunshine)說。她也是該項目的科學(xué)家，來自馬里蘭大學(xué)。“在靠中間的較平坦地區(qū)，地下水分比較傾向于形成水汽并通過多孔的地表逃逸，結(jié)果就是我們在這些區(qū)域觀測到大量的水汽。”
而加州帕薩迪納噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)的工程師們顯然更關(guān)心這些雪球?qū)︼w船的撞擊會否造成嚴(yán)重的安全影響。到目前為止，他們已經(jīng)記錄到大約9次微粒碰撞事件，其重量估計不大于下大雪時的一片雪花，這些撞擊并未對飛船造成損害。
噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的EPOXI項目經(jīng)理蒂姆·拉爾森(TimLarson)表示：“EPOXI探測器在哈特利-2彗星彗核附近空間保持了良好的工作狀態(tài)，并完全按照計劃拍攝了大量令人驚嘆的珍貴照片。”
科學(xué)家們還需要更多的數(shù)據(jù)來判斷這場“風(fēng)暴”已經(jīng)發(fā)生了多久，以及它中間部位的平坦地域，以及兩端的粗糙地域之間的差異是何種原因?qū)е碌?。是否是某種在45億年前彗星最初形成時的原因所導(dǎo)致？還是由于之后演化過程中的某種因素？
EPOXI探測項目是2005年“深空撞擊”項目的延伸項目，當(dāng)時任務(wù)完成之后飛船尚有余力，因此科學(xué)家們決定讓其再執(zhí)行進(jìn)一步的任務(wù)。這個名字是其兩大科學(xué)任務(wù)的英文縮寫，即系外行星觀測和測量(EPOCh)，以及對哈特利-2彗星的飛掠考察，正式任務(wù)名稱“深空撞擊延伸觀測任務(wù)”(DIXI)。兩個任務(wù)目標(biāo)的英文縮寫結(jié)合，因此得名EPOXI。
美國宇航局下屬噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)為華盛頓宇航局總部科學(xué)任務(wù)董事會管理EPOXI項目。飛船本身由科羅拉多州波爾多市的鮑爾航宇技術(shù)公司建造。
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