新發(fā)現(xiàn)的巨型恒星位于蜘蛛星云的中心，擁有300個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量，亮度比太陽(yáng)大1000萬(wàn)倍
對(duì)比圖：從左到右分別是最小的紅矮星，較小的黃矮星（如我們的太陽(yáng)），擁有8個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量的藍(lán)矮星，以及擁有300個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量的超大質(zhì)量恒星
逐級(jí)放大，這顯示了科學(xué)家是如何鎖定這顆恒星的。發(fā)現(xiàn)超大質(zhì)量恒星的位置就位于第三幅圖的右下角
據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道，科學(xué)家最近發(fā)現(xiàn)一顆也許是迄今已知質(zhì)量最大的恒星，其質(zhì)量比太陽(yáng)大數(shù)百倍。這顆恒星名為R136a1，目前估計(jì)其質(zhì)量為太陽(yáng)的320倍。并且由于這顆恒星劇烈燃燒，其發(fā)出的光芒比太陽(yáng)強(qiáng)烈1000萬(wàn)倍。
這顆恒星的質(zhì)量比先前已知的任何一顆都要大上兩倍，但來(lái)自英國(guó)謝菲爾德大學(xué)的太空物理學(xué)家保羅·克洛澤(PaulCrowther)卻說(shuō)這顆恒星已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒(méi)有它當(dāng)初那么大了。“這和人不一樣，恒星自身劇烈燃燒，隨著時(shí)間推移大量損失質(zhì)量”，克洛澤教授說(shuō)。“R136a1已經(jīng)到了而立之年，這意味著它經(jīng)歷了劇烈的質(zhì)量損失。相比起早期年代，它已經(jīng)損失了五分之一的質(zhì)量，這相當(dāng)于50個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量。”他說(shuō)，“由于此類巨型恒星非常罕見，我不認(rèn)為這一紀(jì)錄會(huì)在近期內(nèi)被改寫。”
這顆巨型恒星是蜘蛛星云中一個(gè)星團(tuán)內(nèi)的成員。蜘蛛星云位于大麥哲倫星系中，而大麥哲倫星系是非?？拷y河系的一個(gè)古老星系，兩者之間相距僅有16萬(wàn)光年左右。這顆恒星是克洛澤及其小組發(fā)現(xiàn)的幾顆巨型恒星之一，這一結(jié)果發(fā)表在《每月皇家天文學(xué)會(huì)通報(bào)》上。
當(dāng)然存在體積上比這顆恒星大得多的恒星，比如那些發(fā)出紅色光芒的紅巨星，但它們的質(zhì)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如這顆恒星。紅巨星是恒星度過(guò)青壯年期的主序星階段，步入老年期的象征。表現(xiàn)是恒星體積急劇膨脹，表面溫度下降，發(fā)出紅色光芒。
然而R136a1和其他一些恒星的質(zhì)量表明它們遠(yuǎn)比太陽(yáng)大，而且也更亮更高溫。如果把R136a1置于太陽(yáng)的位置，它的光芒將讓我們難以看見太陽(yáng)，就像現(xiàn)在當(dāng)白天太陽(yáng)在的時(shí)候很難看見月亮一樣。其表面溫度高達(dá)40000攝氏度，比太陽(yáng)高7倍。
它們也比太陽(yáng)亮幾百萬(wàn)倍，因?yàn)樗鼈冞M(jìn)行核聚變反應(yīng)的速率要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)較小的恒星。但這也并不是一件好事。因?yàn)闃O度的光熱意味著它將更快的消耗自身物質(zhì)并最終在一次大爆發(fā)中結(jié)束自己的一生。“質(zhì)量最大的那顆恒星只能活300萬(wàn)年，這在天文學(xué)的概念上是非常短暫的”，克洛澤說(shuō)。“它們?nèi)绱硕虝旱纳彩窃斐伤鼈內(nèi)绱撕币姷囊粋€(gè)重要因素。再加上它們本身便很難形成，只有在密度最大的星團(tuán)中才會(huì)偶爾形成。”
另外，目前的觀測(cè)技術(shù)也非常有限：當(dāng)目標(biāo)太過(guò)遙遠(yuǎn)，人們的觀測(cè)技術(shù)將很難區(qū)分到底某個(gè)亮點(diǎn)是一顆超大質(zhì)量恒星還是兩顆恒星靠的很近我們沒(méi)看出來(lái)。
有鑒于此，克洛澤及其小組重新審視過(guò)去已知的恒星數(shù)據(jù)，試圖測(cè)算出這些恒星的精確質(zhì)量數(shù)據(jù)。該小組調(diào)取了哈勃空間望遠(yuǎn)鏡的歷史存檔數(shù)據(jù)，并查閱了位于南美洲智利的歐洲南方天文臺(tái)甚大望遠(yuǎn)鏡(VLT)的最新觀測(cè)數(shù)據(jù)。
一些沒(méi)有參與此項(xiàng)研究的科學(xué)家評(píng)價(jià)此項(xiàng)研究讓人印象深刻。但他們同時(shí)警告，雖然可能性很小，但仍然要排除這樣的可能性：我們是否將兩顆靠的很近的恒星誤以為是一顆超大質(zhì)量恒星了？“他們目前認(rèn)為的這顆巨型恒星也許是靠的很近以致我們沒(méi)有分辨出來(lái)的雙星系統(tǒng)”，來(lái)自加州大學(xué)圣克魯茲分校的天文學(xué)家馬克·克倫霍茨(MarkKrumholz)說(shuō)。
面對(duì)這樣的質(zhì)疑，克洛澤承認(rèn)R136a1也許存在一顆伴星，但他同時(shí)表示這顆伴星質(zhì)量將非常小，因此這顆恒星本身仍將是超大質(zhì)量的，比如說(shuō)300個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量。
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