表面溫度超過1000攝氏度的“Exo-7b”系外行星想象圖
據(jù)國外媒體報(bào)道，法國COROT天文衛(wèi)星日前在距地球390光年處發(fā)現(xiàn)了一顆新的類地系外行星。這顆名為“Exo-7b”的系外行星公轉(zhuǎn)一周需要20小時(shí)，表面溫度超過1000攝氏度，是科學(xué)家們迄今發(fā)現(xiàn)的體積最小、轉(zhuǎn)運(yùn)速度最快的類地系外行星。
這顆太陽系外行星被稱為“Exo-7b”，大約距離地球390光年。它公轉(zhuǎn)所圍繞的主恒星比太陽要稍微小一些、冷一些。“Exo-7b”由法國天文衛(wèi)星COROT首次發(fā)現(xiàn)。在巴黎最近舉行的COROT研討會(huì)上，科學(xué)家們宣布了這一發(fā)現(xiàn)。COROT衛(wèi)星利用行星在其主恒星盤面經(jīng)過時(shí)留下的陰影來確定這些行星的存在。這種方法只能顯示行星的縮微尺寸，卻無法精確地探測其質(zhì)量。為了實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)，研究人員必須要首先找到該行星在圍繞其主恒星公轉(zhuǎn)時(shí)所產(chǎn)生的輕微搖擺。當(dāng)然，這是一個(gè)非常艱巨的任務(wù)，因?yàn)楹阈堑淖赞D(zhuǎn)運(yùn)動(dòng)會(huì)掩蓋掉質(zhì)量較輕行星的輕微重力吸引。盡管如此，科學(xué)家們還是測定它是已知的圍繞一顆正常恒星運(yùn)轉(zhuǎn)的太陽系外行星中最輕的一顆。
COROT-Exo-7b圍繞其主恒星公轉(zhuǎn)一周只需20小時(shí)。該行星表面溫度超過1000攝氏度，根本不適宜生命存在。但是，它的發(fā)現(xiàn)可以證明，在與主恒星較近的距離內(nèi)也可以存在較小行星。最初，天文學(xué)家們猜測，這種小型的固體行星有可能會(huì)被由它周圍大重量的行星所組成的行星系統(tǒng)所拋棄。但是，后來計(jì)算機(jī)模擬顯示，輕量級行星一樣可以生存于重量級行星的周圍。這一發(fā)現(xiàn)驗(yàn)證了該模型。此前有人開始懷疑COROT衛(wèi)星可能無法在較嚴(yán)密的軌道中發(fā)現(xiàn)這些小行星。COROT-Exo-7b發(fā)現(xiàn)讓人們松了一口氣。雖然從理論上分析，這顆系外行星在如此高的溫度下不太可能有生命存在，但這一發(fā)現(xiàn)起碼證明了新型設(shè)備具有發(fā)現(xiàn)太陽系外行星上的有機(jī)分子的能力，人類可以在此基礎(chǔ)上繼續(xù)探尋，最終很可能在太陽系外找到某顆溫度較低、適合生命存在的行星。
當(dāng)然，確認(rèn)這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)也耗費(fèi)了大量的時(shí)間，因?yàn)樵S多現(xiàn)象，包括太陽黑子狀的“恒星黑子”能夠模仿行星的信號，從而引起觀測誤差。但是，時(shí)鐘狀的經(jīng)緯儀可以消除“恒星黑子”的干擾。事實(shí)上，該恒星會(huì)發(fā)出多個(gè)周期性信號。這表明，圍繞該恒星公轉(zhuǎn)的行星不止這一顆。負(fù)責(zé)COROT-Exo-7b觀測和研究項(xiàng)目的歐洲航天局科學(xué)家馬爾科姆-弗里倫德介紹說，“在COROT衛(wèi)星數(shù)據(jù)中，還有其他數(shù)以百計(jì)的有趣信號有待進(jìn)一步地跟蹤觀測。”
截至2009年1月，全球的科學(xué)家們總共在285個(gè)行星系統(tǒng)中發(fā)現(xiàn)了335顆太陽系外行星。在不久的將來，他們似乎就能發(fā)現(xiàn)“另一個(gè)地球”。此前發(fā)現(xiàn)的擁有大氣層的太陽系外行星都是由“斯皮策”軌道望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)的。在天文學(xué)家新發(fā)現(xiàn)的兩顆行星中，一顆的編號為OGLE-TR-56b，體積超過地球的數(shù)倍，是與木星相似的炙熱氣態(tài)行星。需要補(bǔ)充的是，在目前發(fā)現(xiàn)的太陽系外行星中，大部分都是類似于木星這樣的氣態(tài)巨行星。這些行星通常都距離恒星非常之近，因此表面溫度通常都在數(shù)百攝氏度以上。
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