據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道，近日，據(jù)美國(guó)國(guó)家航空航天局開普勒系外行星探測(cè)器最新的數(shù)據(jù)公布，在太陽系之外又發(fā)現(xiàn)了超過1000個(gè)行星世界，這個(gè)數(shù)字是當(dāng)前科學(xué)家認(rèn)為系外行星候選數(shù)目的兩倍。新一批的系外行星探測(cè)結(jié)果是根據(jù)2009年5月至2010年9月開普勒探測(cè)器獲得的數(shù)據(jù)所分析得出的，使得總數(shù)從1235個(gè)增至2321個(gè)。圖為藝術(shù)家繪制的開普勒-10行星系統(tǒng)想象圖，其中包括了兩個(gè)系外行星世界。
開普勒-10行星系統(tǒng)想象圖
根據(jù)開普勒系外行星探測(cè)器研究小組、賓夕法尼亞州立大學(xué)天文學(xué)家羅納德·吉利蘭（RonaldGilliland）認(rèn)為：更多的時(shí)候我們覺得這個(gè)統(tǒng)計(jì)數(shù)字中有大約90%是真正的行星。吉利蘭同時(shí)也是本項(xiàng)研究的合作者之一。但目前為止，開普勒探測(cè)器團(tuán)隊(duì)已經(jīng)確認(rèn)了61個(gè)外星世界，這些行星的軌道處于恒星周圍的可居住帶上，符合當(dāng)前理論上生命存在的環(huán)境條件。
除了發(fā)現(xiàn)新的系外行星外，天文學(xué)家對(duì)體積較小而接近于地球的行星更感興趣。例如，開普勒探測(cè)器最新發(fā)現(xiàn)的系外行星中，包括了196個(gè)與地球大小類似的候選行星，這個(gè)數(shù)目較去年公布數(shù)字翻了兩番。在這些系外行星中，較大一部分是屬于“超級(jí)地球”的行星，即在質(zhì)量上至少是地球的兩倍。“超級(jí)地球”的數(shù)目也出現(xiàn)了大跨越，達(dá)到了416顆。目前開普勒探測(cè)器研究團(tuán)隊(duì)的科學(xué)家們傾向于發(fā)現(xiàn)體積質(zhì)量較少的外星世界，范圍處于一個(gè)地球質(zhì)量附近，以處于可居住帶的行星為主，該任務(wù)的終極目標(biāo)是發(fā)現(xiàn)存在液態(tài)水的行星，甚至生命的蹤跡。
天文學(xué)家羅納德·吉利蘭認(rèn)為：為了能探測(cè)到類似地球的系外行星，科學(xué)家先將范圍確定在擁有一個(gè)穩(wěn)定的公轉(zhuǎn)周期，即一年周期，而要發(fā)現(xiàn)這樣的天體則至少需要在其公轉(zhuǎn)周期內(nèi)進(jìn)行數(shù)次觀測(cè)。如何才能確定一顆新的系外行星被發(fā)現(xiàn)呢？在天文學(xué)家確定一顆行星發(fā)現(xiàn)之前，必須通過一個(gè)嚴(yán)格的確認(rèn)程序，時(shí)間需要六個(gè)月至一年。這是因?yàn)橄低庑行强赡苁且恍┨煳默F(xiàn)象，比如食變星，彼此掩食時(shí)可誤認(rèn)為是一個(gè)系外行星。
開普勒系外行星探測(cè)器研究小組已經(jīng)開發(fā)出了一種軟件用于排除這些干擾因素，可篩選探測(cè)器所收集到的數(shù)據(jù)。而公眾也可以參與到甄別系外行星的隊(duì)伍中，一個(gè)被稱為公民科學(xué)家的計(jì)劃就可以讓天文愛好者實(shí)現(xiàn)發(fā)現(xiàn)系外行星的夢(mèng)想。
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