開普勒望遠鏡新發(fā)現(xiàn)5顆行星溫度超過巖漿(圖片提供： William Borucki, NASA )
新浪環(huán)球地理訊，據(jù)美國國家地理網(wǎng)站報道，美國天文學家1月4日宣布，他們發(fā)現(xiàn)了5顆繞遙遠恒星旋轉的新行星，這是來自美宇航局“開普勒”太空望遠鏡首批得到證實的新發(fā)現(xiàn)。
表面溫度可熔化金子
迄今，天文學家已在太陽系外發(fā)現(xiàn)了400多顆行星。據(jù)悉，新發(fā)現(xiàn)的行星同許多系外行星一樣，都是所謂的“熱木星”。它們的質量與木星大體相同，運行軌道距其恒星非常近，令這些行星從地球上相對容易發(fā)現(xiàn)。在新發(fā)現(xiàn)的5顆行星中，尺寸最小的行星與海王星大體相同，雖然前者比后者質量更大。
美宇航局估計，這5顆行星的溫度都要比巖漿高，可以將金子熔化。據(jù)“開普勒”任務首席科學家威廉姆-博魯奇(WilliamBorucki)在華盛頓舉行的美國天文學會年會的新聞發(fā)布會上介紹，5顆行星分別被命名為“開普勒4b”、“開普勒5b”、“開普勒6b”、“開普勒7b”、“開普勒8b”，溫度從2000華氏度到3000華氏度(約合1090攝氏度至1650攝氏度)不等。
他說，“開普勒7b”是迄今發(fā)現(xiàn)的密度最小的行星之一，與泡沫聚苯乙烯的密度大體相同。博魯奇表示，“由于我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了類似地球的行星，這些行星肯定不是我們去尋找生命的地方，以后倒是可以嘗試?！薄伴_普勒”太空望遠鏡的主要任務是尋找在恒星適居區(qū)活動的巖質類地行星，在所謂的恒星適居區(qū)，行星會從其恒星獲得足夠的熱量，提供了液態(tài)水存在的條件。
美國加州大學圣克魯斯分校天文學家格雷戈-拉夫林(GregLaughlin)指出，雖然新發(fā)現(xiàn)的行星并未滿足那些標準，但的確表明“開普勒”太空望遠鏡的性能達到預期，“提供了有趣的線索，讓我們可以在幾年內有重大發(fā)現(xiàn)?？吹健_普勒’性能如此出色真是令人興奮不已?！?/p>
徑向速度觀測法
“開普勒”望遠鏡試圖通過行星穿越其恒星時星光亮度減退尋找系外行星。這臺望遠鏡于2009年3月發(fā)射，設計壽命至少三年半，在投入使用的頭6周就發(fā)現(xiàn)了5顆新行星。每顆行星的存在后來都經(jīng)由一種名為徑向速度(radialvelocity)的方法得到了確認。這種方法主要是探測繞恒星飛行的行星引力對恒星軌道產(chǎn)生的晃動。
博魯奇表示，徑向速度觀測法可“媲美”開普勒望遠鏡的數(shù)據(jù)，“完全證實行星的存在”。拉夫林則補充說，綜合兩方面的數(shù)據(jù)可以在尋找行星的努力中形成一種“真正有價值的條件”。這是因為，每種方法不僅有助于相互驗證對方的對錯，還提供了不同類型的信息，從而建立對外星球更全面的認識。
例如，徑向速度可以提供行星質量和軌道的詳細信息，而穿越則能揭示行星相對于其恒星的大小。天文學家可借此了解到行星的密度。拉夫林指出，像“開普勒”這樣的尋找行星任務向我們全面展示了系外行星的密度。舉例說，一些質量最大的系外行星因迄今尚未得到解釋的熱源而出人意料地變得“腫脹”起來。
有望發(fā)現(xiàn)更多行星
“開普勒”任務科學家迪米塔-薩塞洛夫(DimitarSasselov)以“開普勒5b”為例來說明這一點，這顆行星質量超過木星，但密度遠比水小。拉夫林說：“這好像就是一支足球隊。你可能猜測它們全部是250至300磅(約合113至136公斤)重，所以，當你發(fā)現(xiàn)其中一些只有25磅(約合11公斤)時，當然會大吃一驚?！?/p>
事實上，“開普勒”望遠鏡頭幾個月的數(shù)據(jù)包含了數(shù)百顆潛在行星，雖然迄今只有5顆行星得到了確認。隨著未來幾年天文學家具備可確認更多行星存在的能力，“開普勒”任務小組可能會宣布更多的新發(fā)現(xiàn)。拉夫林表示，“開普勒”任務科學家還需要幾年時間才能確定是否在恒星適居區(qū)發(fā)現(xiàn)地球大小的新世界。
這是因為，相比木星距其恒星的距離，在距其恒星合適距離飛行的行星會更遠，所以完成繞其恒星運行一圈需要更長時間，從而使得穿越更為罕見。據(jù)拉夫林介紹，若要確定你是否看到了行星，“則需要觀測足夠長的時間，看到三到四次穿越?！辈贿^，拉夫林表示，天文學家的新發(fā)現(xiàn)有助于澄清一點事實，即具有相似特征的行星可能會呈現(xiàn)截然不同的表象，“必須要更為全面的看待問題?！?/p>
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